周剑雄刚到书房坐下,周仲强过来禀报,说鼓庄郑家郑明瑞、郑宇成到访。周剑雄赶忙迎到中堂,远远便道:“哎呀明瑞兄、宇成贤侄,快快有请。”
郑明瑞一抱拳:“周庄主,叨扰了。”
旁边一位俊俏青年,也见礼道:“周叔叔这厢可好?”
周剑雄哈哈大笑道:“都好。几年没见,宇成愈发俊朗了。”
寒暄间,周剑雄领着郑明瑞、郑宇成到了客厅,命人上了好茶、点心款待。
鼓庄离周庄约莫六十里地,说起来,鼓庄郑家可是定阳县数一数二的大家族。郑家先祖郑赐,曾为前朝工部尚书,世代结交官贵豪绅,家声显赫,宗族生意遍及丝绸、盐铁、茶叶、钱庄及农耕畜产,规模庞大。郑家和周家本是世交,在丝茶、盐铁生意上互相合作,过从甚密。只是近几十年来,周家人丁不旺,势力逐渐没落,两家交往便少了。
郑家宗主郑明龙,是郑赐的嫡孙,育有两女一子。长女郑依依,嫁与集庆富豪黄百万为妻。次子郑宇成,三女郑依玲。今日到访的郑宇成,便是郑明龙之子,长周可馨两岁。周可馨出生那年,郑明龙来周家贺喜,曾开玩笑似的与周剑雄约过娃娃亲,只是这十几年过去了,郑明龙始终未再提及此事,也未正式提亲,周剑雄便当他是一时戏言,并不放在心上。
郑明龙兄弟三人,他是兄长,二弟郑明麒,育有一子,名郑宇化,负责钱庄生意。三弟郑明瑞,育有一子一女,长子郑宇青,帮他打理丝绸、茶叶生意,二女郑如琪,尚年幼,未嫁。
郑明瑞等人坐定,端起茶盏品了一口,赞道:“周家不愧是丝茶世家,这上好的大红袍,‘汤色清橙明又亮,气息馥郁幽兰香’,怕是不易得吧?”
周剑雄道:“周家在武夷山本有四处茶园,可惜今年遭逢大旱,产量极低,加之茶路多有匪患,运回极少,多数都在南边沽售了。如今府里这等品色的,也只不到十斤了。明瑞兄既喜欢,回头带两斤回去尝尝。”
郑明瑞笑道:“甚好,那我可先谢过了。只是,我来前儿听说,周家的商队在短松寨遭了劫,不知情况如何?”
周剑雄道:“明瑞兄,说来话长。短松寨当家的姓林,叫林茂生。早年便干那打家劫舍的勾当,在定阳县是出了名的。我听说他下面人中,有一个叫马丙炎的,因灾荒逃难,无路可走,在他那里落草。马丙炎有一个妹妹,与他失散多年。恰巧,周家商队在福建泉州遇见一个叫马丙芳的女子,因说话有定阳口音,便多问了几句,她说自己老家在定阳,十几岁时给人卖给一个富商做小妾,此女竟就是马丙炎的妹妹。因为这点因缘,我们才请了马兄弟帮忙疏通,花了二百两银子,把商货赎了回来。”
郑明瑞道:“如此说来,周家还是幸运。只是短松寨匪患已久,如今已发展到六十多人,人马彪悍。不然,你我两家联手,除掉他们也不是不可能。”
周剑雄道:“莫非郑家也被短松寨牵累了?”
郑明瑞道:“实不相瞒,郑府在短松寨附近有一处铁矿,近年朝廷无力管辖,时而得以开采。不想林茂生他们驻扎短松寨之后,便多次骚扰,打伤矿工,还威胁说若不协商好矿价,便要闹出人命。我家宗主权衡一时,将矿停了。这次来访,了解短松寨的内情便是其一。”