周剑雄刚到书房坐下，周仲强过来禀报，说鼓庄郑家郑明瑞、郑宇成到访。周剑雄赶忙迎到中堂，远远便道：“哎呀明瑞兄、宇成贤侄，快快有请。”
郑明瑞一抱拳：“周庄主，叨扰了。”
旁边一位俊俏青年，也见礼道：“周叔叔这厢可好？”
周剑雄哈哈大笑道：“都好。几年没见，宇成愈发俊朗了。”
寒暄间，周剑雄领着郑明瑞、郑宇成到了客厅，命人上了好茶、点心款待。
鼓庄离周庄约莫六十里地，说起来，鼓庄郑家可是定阳县数一数二的大家族。郑家先祖郑赐，曾为前朝工部尚书，世代结交官贵豪绅，家声显赫，宗族生意遍及丝绸、盐铁、茶叶、钱庄及农耕畜产，规模庞大。郑家和周家本是世交，在丝茶、盐铁生意上互相合作，过从甚密。只是近几十年来，周家人丁不旺，势力逐渐没落，两家交往便少了。
郑家宗主郑明龙，是郑赐的嫡孙，育有两女一子。长女郑依依，嫁与集庆富豪黄百万为妻。次子郑宇成，三女郑依玲。今日到访的郑宇成，便是郑明龙之子，长周可馨两岁。周可馨出生那年，郑明龙来周家贺喜，曾开玩笑似的与周剑雄约过娃娃亲，只是这十几年过去了，郑明龙始终未再提及此事，也未正式提亲，周剑雄便当他是一时戏言，并不放在心上。
郑明龙兄弟三人，他是兄长，二弟郑明麒，育有一子，名郑宇化，负责钱庄生意。三弟郑明瑞，育有一子一女，长子郑宇青，帮他打理丝绸、茶叶生意，二女郑如琪，尚年幼，未嫁。
郑明瑞等人坐定，端起茶盏品了一口，赞道：“周家不愧是丝茶世家，这上好的大红袍，‘汤色清橙明又亮，气息馥郁幽兰香’，怕是不易得吧？”
周剑雄道：“周家在武夷山本有四处茶园，可惜今年遭逢大旱，产量极低，加之茶路多有匪患，运回极少，多数都在南边沽售了。如今府里这等品色的，也只不到十斤了。明瑞兄既喜欢，回头带两斤回去尝尝。”
郑明瑞笑道：“甚好，那我可先谢过了。只是，我来前儿听说，周家的商队在短松寨遭了劫，不知情况如何？”
周剑雄道：“明瑞兄，说来话长。短松寨当家的姓林，叫林茂生。早年便干那打家劫舍的勾当，在定阳县是出了名的。我听说他下面人中，有一个叫马丙炎的，因灾荒逃难，无路可走，在他那里落草。马丙炎有一个妹妹，与他失散多年。恰巧，周家商队在福建泉州遇见一个叫马丙芳的女子，因说话有定阳口音，便多问了几句，她说自己老家在定阳，十几岁时给人卖给一个富商做小妾，此女竟就是马丙炎的妹妹。因为这点因缘，我们才请了马兄弟帮忙疏通，花了二百两银子，把商货赎了回来。”
郑明瑞道：“如此说来，周家还是幸运。只是短松寨匪患已久，如今已发展到六十多人，人马彪悍。不然，你我两家联手，除掉他们也不是不可能。”
周剑雄道：“莫非郑家也被短松寨牵累了？”
郑明瑞道：“实不相瞒，郑府在短松寨附近有一处铁矿，近年朝廷无力管辖，时而得以开采。不想林茂生他们驻扎短松寨之后，便多次骚扰，打伤矿工，还威胁说若不协商好矿价，便要闹出人命。我家宗主权衡一时，将矿停了。这次来访，了解短松寨的内情便是其一。”