一日晨，柳员外借口巡视田园，告辞曹氏，骑马出府远去，其从田园侧过，改道西行，行至镇外十余里岭村，至一所农家小院驻步，翻身下马，轻叩院门，门开，见一妙龄女子现身，此女姓郭名腊梅，面色娇美，风姿卓越，腹鼓起，已身怀六甲，乃柳员外府外私养小妾也。柳员外对腊梅极喜爱，视为心肝一般爱之。
二人关门进屋，腊梅依偎柳员外怀中，委屈曰：“老爷遗忘奴家否？让吾等待何时，一月后，孩儿降生，恐事难办矣。”柳员外深情注视女良久，唏嘘叹曰：“汝知吾处境，汝知，数年前，多亏夫人娘家相助，方有今日之荣华，吾本想，待过一月，吾择日言出此事，续业已亡，家中无后，夫人定能谅解，殊知，竟出借尸还魂之事，单斐入府，如若言之，恐夫人难以应允，难也。”腊梅冷笑曰：“吾却不信，小心单斐另有所图，吾疑夫人安排活局，演戏耳，欲独霸家业而谋之。”柳员外摸腊梅脸颊，慰曰：“吾至今仍疑之，心肝，汝暂且稍等，吾自有良策，待吾寻其破绽，水落石出之时，让其难堪，吾再明媒正娶汝过门，为时不晚矣。”
柳员外正甜言蜜语之时，屋门猛被撞开，一身材魁梧之莽汉夺门而入，伸手抓柳员外之衣领，厉声喝曰：“柳聚财，吾不管单斐真假，限一月内，汝必须将吾妹娶进柳府，若不然，白刀进之，红刀出之，吾欲杀光柳府以图快哉！”
此莽汉何人也？此人姓郭名亮，乃腊梅之胞兄，柳员外之内兄也。柳员外惶恐起身，其知此内兄难惹，郭亮乃屠夫也，以屠宰牲畜为生，其生性暴躁残忍，乃当地出名之暴徒，手持一把利斧，宰杀牲畜无数，曾因打架，伤过人命，江湖人称郭斧子。当初，柳聚财相中腊梅，殊不知背后尚有此等之劣兄，早知如此，决不会将腊梅招之。
柳员外颤曰：“良兄之言有理，吾定依之，一月之内，吾定设谋，将腊梅娶之入府，勿忧也。”郭亮问之：“汝有何良策，能平息此窝心之事？”柳员外谓兄妹曰：“汝兄妹宽心，吾今至此，欲言一良策，定将单斐暴露，后驱之。”遂将计谋道出，兄妹闻后，拍手赞之。
次日午后，柳员外正欲午睡安之，门卫慌然进屋，疾呼：“老爷，大事不妙，闹鬼矣，公子归之！”
柳员外起身，出门视之，见一发髻高绾之年轻男子，翩翩进门。众人惊聚于院内，注目视之，此男子与续业相貌同，身材相仿，然细端详，相貌仍有异，其自称柳公子。该男子冲向前，一把扯住单斐，喝曰：“大胆贼人，竟敢冒充本公子，汝恐难活矣！”然其语声却非续业之声。单斐汹汹然斥曰：“汝何人？竟敢冒充本公子，汝必死无疑矣！”
众人蒙矣，前者单斐语声与续业同，然相貌非也，后者貌似柳公子，然语声非也，难辨孰真孰假。曹氏疑问后者曰：“吾儿早亡，汝从何而来？”后者答曰：“母亲，容儿实言，待儿详述之，彼日，吾不幸落崖，亏崖下草窠垫之，并未亡，被一樵夫所救，吾观四周，见崖底另有一尸，已血肉模糊，摔成肉饼矣，此实蹊跷，吾思定有人图谋不轨，欲害吾至死，为寻出何人谋害吾，吾暂不回府，樵夫将吾背至其家中疗养，吾颈与脸部受伤，故语声与容貌稍有改变，吾闻单斐欲与吾妻同房，忍耐不住而至府中明之。” 曹氏疑问：“汝自称续业，有何凭证？”后者言：“吾妻香兰右臀侧长一红斑，可为凭证。”曹氏闻罢，沉吟不语，香兰附曹氏耳侧，低声曰：“婆母，儿媳尚有一法可辨真假，请婆母随儿媳进内室详叙之。”
婆媳至内室，香兰脱裤，露右臀，谓婆母曰：“吾右臀确有一红斑，似小葫芦形，若二人其中一人言中，则真也。”
曹氏出内室，至院中，命丫鬟取文房四宝，谓二人曰：“现有一法，可辨真假，吾儿媳香兰右臀长有一红斑，现给汝二人各一张纸，画对红斑形状者，真也。”
二人持笔，各自向背而画，须臾画成，曹氏展开视之，单斐所画乃小葫芦，后者所画圆形也。曹氏大怒，命众仆将后者乱棒击之，逐出府门，后者抱头鼠窜，哀嚎逃之。
后者何许人也？后者姓潘名瑞，乃洛阳城外潘村一书生也，其相貌与柳续业极相似。一日，其入城购物，恰遇柳员外，柳员外见之一惊，误以为其儿起死回生，然细端详，潘瑞与续业容貌虽相似，然仍有异。柳员外遂心生一计，欲让潘瑞冒充续业，将单斐挤出府外，后再寻借口将潘瑞逐之，最后将腊梅娶入府内，以安之。
柳员外遂与潘瑞搭讪，请其入酒店食之。酒席间，柳员外道出原委，出资请潘瑞冒充续业入府，事成则以重金赏之，二人一拍即合。柳员外教潘瑞入府后，如此言之，定能骗过众人。经演练，觉万无一失，潘瑞壮胆入柳府，按柳员外所教，施行之，不意，被香兰识破，弄巧成拙，反遭毒打，被逐之。
柳员外之计谋落空，一筹莫展，苦无良策。数日后，其正于卧室午睡，殊知，郭亮破门而入，手持利斧，喝曰：“柳聚财，一月限期将至，汝若不应，吾大开杀戒，先从汝儿开刀，吾既然能杀续业，又何不敢杀单斐？老子却不信，世间真有借尸还魂之事？”柳员外闻此言喻矣，原来续业果遭人害之，亡于郭亮之手，续业亡之，其妹腊梅即可嫁入柳府。柳员外吓曰：“汝如此残忍，不惧吾报官，将汝凌迟乎？”郭亮哈哈笑曰：“休得吓老子，吾只有此亲妹，为其下油锅，吾不惧也。汝儿续业飞扬跋扈，残忍之极，几次欲至吾妹于死地，吾焉能不抗之？既然其不仁，休怪吾不义也！”
柳员外仰天叹息，事皆因己而起，从始至终，己乃祸端也。卧室外，曹氏竖耳听之，屋内对话一清二楚，其怒不可遏，遂呼唤众仆，持械闯入室内。曹氏厉声曰：“郭斧子，原来汝害吾儿至死，今自投罗网，休走！”众仆持刀剑，一拥而上，欲将郭亮缚之见官，郭亮见对方人多势众，不敢恋战，挥动利斧，欲夺门而逃，众仆堵住屋门，欲瓮中捉鳖，情急之下，郭亮将利斧掷向曹氏，曹氏猝不及防，头部中斧，顿脑浆迸裂，血光四溅，倒地而毙之。
众仆将郭亮缚之，送入官府。经审，郭亮供认不讳，供出害柳续业之过程。彼日，郭亮闻续业至灵山诸峰狩猎，常至黄帝山悬崖处，遂将绊马索暗设于此，恰续业骑马逐一山羊至悬崖，马中绊马索，失前蹄猛跌之，将续业甩出，摔下悬崖而毙。郭亮连伤母子二命，被官府判斩立决，押入刑场，枭首示众，休矣！
柳府上下，皆着孝袍白巾，为曹氏发丧。柳员外抚棺痛哭流涕，然悔之晚矣！其又请广化寺善元为其妻超度，善元率众僧至柳府。超度中途，忽停之，善元谓柳员外曰：“汝之妻阳寿未尽，恕老衲停之而告退，望施主喻矣。”柳员外疑其妻能起死回生，然妻首已迸裂，安能还魂复生？莫非又欲出借尸还魂之事？其惑然问曰：“怪哉！吾妻亦借尸还魂？请大师告知。”善元双手合十曰：“阿弥陀佛，此天机不可泄也，恕老衲不敢言之。”善元遂率众弟子归。
香兰屋内，单斐与香兰相拥于怀，如胶似漆，激情互吻。单斐曰：“娘子，受父母之约束，吾与妻已百日未欢之。”香兰嫩声曰：“吾终与公子随心所愿矣。”
几日后，又一奇闻轰动柳泉镇，疯传岭村有位未婚怀孕之女，乃郭亮之胞妹腊梅也。其分娩一男婴，产后血崩身亡。次日后，欲置棺装殓之时，忽睁目醒之，称己乃柳府之柳夫人也，语音与曹氏同，后被柳员外接入柳府，成续弦也。又一借尸还魂之奇事，成众人饭后茶余之闲谈，奇哉！
善元闻之，叹曰：“噫！若柳聚财不沾花惹草，本分宠妻，焉有连丧子与妻之命乎？人暴毙而阳寿未尽，借尸还魂乃极寡矣，此怪亦不怪，奇亦非奇也。”