又是几年过去，崇庆皇太后告诉乾隆，自己有时在深夜会突然惊醒，听到宫外传来如歌如泣的唱腔，正是小玉兰曾经唱过的《石头记》里的曲牌，皇太后的意思非常委婉，是在劝乾隆小玉兰恐怕已经不在人世了。
有一年的中秋晚上，乾隆，太后与嫔妃们上景山赏月。那一次乾隆心情不错，酒多喝了几杯，被凉风一吹，有了几分醉意，就倚靠在椅子上打了个盹。
半梦半醒之中，乾隆隐隐听到了十分熟悉却又很多年没有听到的唱腔。空灵，忧怨又有几分的无奈。而整个山中的树木，都像是为这曲调伴奏，乐音围着凉亭久久不散。
乾隆一下清醒了不少，站起身，手扶着凉亭的围栏，向外张望，可除了晃动不止的巨大树冠，又那里有一个人影？
乾隆不得不接受了小玉兰已经辞世的现实，命人做了个灵位，就摆在当年小玉兰住过的小院里，每到年节便来祭拜一下。
而乾隆的思念之情，不久就化为了对当年还叫善保的儿子的关注。也许是善保的血统所赐，他很小就体现出了方人的本事。三岁那年，名义上的母亲因难产而死，给他留下了个刚出世的弟弟。
之后，他的父亲常保开始酗酒挥霍，很少管两个儿子，常保家道中落，穷得靠变卖家产生活。八岁那年，他的父亲常保也病死。本来由善保的叔叔代为抚养两个孤儿，谁曾想，他那叔叔侵占了房产之后，便不再理会善保兄弟二人的死活，弄得两个孩子要靠乞讨为生。
天子骨血竟落如此下场，乾隆大怒，责令内务府出面，替善保讨回了房产，又安排他入私墅学习，名字也改成了和珅。而这段经历，让和珅成熟得很早，性格也变得坚毅和圆滑。习文练武的刻苦精神，远强于同龄的那些八旗子弟。
更让人惊讶的是，成年之后和珅眉眼之中隐隐有乾隆的影子。虽没人敢明说，大家也都在心里认定了和珅与皇上之间的血缘关系。
和珅十八岁被乾隆任命为内廷三等侍卫。这个任命，既有乾隆将和珅调到身边，可以时时教导的意思，但更多是爱屋及乌，完成小玉兰最后的遗愿而已。
但让乾隆意外的是，和珅办事严谨但不失灵活，胸有城府却颇有远见。平时除了练武，就是结交京城的文人墨客，于诗词歌赋上展现出了过人天赋。看到和珅的不断成长，乾隆不得不感叹，他现在的皇子中，谁有和珅一半的本事，便是储君的不二人选，可惜和珅身上的秘密再无反转的可能。又想想，也许和珅真是个做官的材料，如果能成为国之柱臣，那无论哪个儿子接班，有和珅的辅佐，都可以让他放心了。
念及此，乾隆索性给了和珅个管库大臣的小官，管理宫廷布库。和珅来到布库，一头扎进布堆里，重新归类分档，力求每笔进出清晰了然。另一方面，走访布商，了解织造工艺，了解储运环节，按现如今的话，就是规范了管理流程，把控采购环节，梳理了供应商，基本杜绝里面的贪腐行为。
和珅的做法，在布库各级小吏看来，就是新官上任三把火，没太放在心上。谁曾想，流程被规范后，他们再想从里面捞钱就难上加难。利益均沾的道理小吏们还是明白，就纷纷拿出银子行贿，没想到这和珅油盐不进，为这事还缉捕了几个行贿数额巨大的。见买通的法子不灵，他们就开始给和珅下绊子，买通都察院一个监察御史上书，以索贿之名弹劾和珅。
谁想到，这弹劾的奏章上去，没有几天，都察院派了专人下来彻查，和珅把之前掌握的小吏们贪腐的证据一摆，撤职的撤职，发配的发配，参与的小吏没有一个善果。这下，布库上上下下才反应过来，怪不得和珅敢冒官场大不违，雷厉风行地整治，敢情是上头有人。
（善男子，圆觉自性，非性性有，循诸性起，无取无证，于实相中，实无菩萨及诸众生。何以故？菩萨、众生皆是幻化，幻化灭故，无取证者。譬如眼根，不自见眼；性自平等，无平等者。众生迷倒，未能除灭一切幻化，于灭未灭妄功用中便显差别。若得如来寂灭随顺，实无寂灭及寂灭者。--《圆觉经》）