初平四年六月，下邳阙宣聚众数千人，自称天子，陶谦自以为看到入侵兖州的机会，便暗地与阙宣妥协。七月，陶谦联合阙宣部从兖州泰山郡的费县开始入侵，直至任城国的任城县才停止，又设宴击杀阙宣及其部众，向朝廷献上叛贼首级。秋，曹操自兖州出兵徐州，起兵反击几次三番冒犯他的陶谦，也向东南扩展势力。
曹操大军由广戚县进入徐州地界，连下十余城，至彭城郡和徐州牧陶谦展开激战。结果大胜，斩首万余级，陶谦退守郯县，守城不敢出。曹操纵兵杀掠徐州百姓，坑杀数万人于泗水，加上此前彭城的守兵死伤甚多，导致泗水为之不流。又进军取虑县、睢陵、夏丘等县，曹军所过，鸡犬皆尽，乡邑无复行人。
冬十一月上旬，公孙瓒军营外的一处略高的土坡上。下面可以看到公孙瓒的军营，白马义从正在操练，幽州步卒也没有落下气势。公孙瓒看着刚刚从北海过来的刘备，问道：“玄德，你可想清楚了?真要去救那不知死活的陶谦？”只见刘备一脸坚毅神色，答道：“应许于人，岂可失信？况且曹操伐徐州，乃不义之举，弟虽不才，但必须去救。”
这回答其实已经是违背公孙瓒的本意了，他正要与袁绍用兵，师弟刘备却脱离自己去救陶谦。刘备心知这事其中利害，故也不确定师兄是否会让他离开。
‘玄德啊，你这是要孤注一掷啊，我这你就那么不想待吗？果然，你还是有异志的，不为人臣，哈哈哈’，公孙瓒在心里想着，嘴角的笑意有些寒意。不过刘备在他身后，自然是不知道这些的。
听到方才刘备所答，公孙瓒没有刘备想象中的那样会愤怒，却放声大笑。待公孙瓒笑罢，刘备问道：“伯珪兄为何发笑?”
公孙瓒拿着手中马鞭，指着远处的一颗桑树，说道：“玄德少时曾指大桑树放言‘我为天子，当乘此车盖’，如今我的车盖已经做好，大军已经齐整，你的车盖又在哪里呢？”
公孙瓒表面上不生气，其实还是对刘备生出几许芥蒂的。故而他用言语小小的刺激一下师弟刘备，想再观察其反应。
刘备面色如常，没有生气，而是恭敬答道：“那是儿时戏言，伯珪兄切勿当真。兄长有自己的路，会越走越好的，弟也有自己的路，不过自然比不得兄长。”
刘备说话时十分平静，说出的话也好听。想必听者虽不满意，但也挑不出什么值得生气的。