要想种好地，光看农书肯定是不行的，确是该出去走走，梅枝深以为然，忙拣了西瓜装进篮子，撑伞陪她出门。</p>
此后两天，孟楚清上午到前院，同其他几人商议垦荒的事；下午关在书房，看农书，作笔记；到了傍晚太阳小些，便到余家问东问西，因她每次去都没空着手，倒也讨人欢喜。</p>
在这两天的时间里，垦荒前期准备工作陆续完成——孙牙侩应孟家要求，送来了雇工名单，共计佃客十八人，其中浮客八人，分属四户；佃户十人，分属五户。</p>
所谓浮客，即自身一无所有，仅出卖力气为雇主种田的人。而浦氏显然低估了这些人一无所有的程度，据孙牙侩描述，这些浮客之所以被称一个“浮”字，就是因为他们穷到连房子都没有，居无定所，哪里有田哪里去，所以才谓之为“浮客”。</p>
既是这样，雇主要聘用浮客，除了生产资料之外，还得为他们准备房屋，预备饭食，甚至还要安排其家属的工作——因为大多数浮客都是拖家带口来的。</p>
浦氏虽然种过田，但因娘家一向自给自足，从未接触过这些，当时就傻眼了。其实这时雇工的钱尚未支付，改主意还来得及，但她认为，自己之前的话说得太满，这会儿临时变卦未免太失面子，因而死咬牙关，就是不松口。</p>
而孟楚洁见她初衷不改，暗忖，大概此种途径赚头最大，不然她怎会宁肯费事些，也非要招浮客？因着这一点误会，两人齐齐没作声，愣是咬着牙，看着肖氏拿银子出来，把雇工的钱给交了。</p>
而孟楚清等人所雇的佃客，并不需要支付工钱，仅给了孙牙侩一两银子作辛苦费，便算了结。</p>
佃户雇好，尚未开工，浦氏已是焦头烂额，浮客来了，要住房子，而孟家的后罩房虽说有空屋子，但肖氏以家中有未嫁的女孩儿家为由，说甚么也不许她拿去给浮客居住；她与肖氏大吵一架，却仍未能达成目的，只得四处借屋，忙得不可开交。</p>
相比之下，孟楚洁倒稍显轻松，她又当了两件首饰，拿钱租了隔壁余家的两间屋，以供属于她名下的那两户浮客居住。</p>
她们忙着为浮客安排住处，筹建外厨房的事情，就全落在了肖氏等人身上——大家先前已达成一致意见，垦荒期间，统一为十八名佃客提供饭食，一日三餐，等到垦荒完成，播种种田时再各行其是。而由于孟家的厨房就建在前院，肖氏认为佃客进出会影响她的生活，因此决定在院外另设一处大厨房，架大锅大灶，聘专人为佃客们准备吃食。</p>
由于建厨房的费用，一早就算进了成本之中，因而众人皆无异议，只是浦氏和孟楚洁没有闲暇；大老爷一早就宣布不管事；孟楚溪成日不出房门；孟楚江脑袋不甚灵光；肖氏又懒怠为几亩田费心，遂叫来孟楚清，把这些事情都交给了她。</p>
孟楚清一手揽过大权，忍不住好笑，对梅枝道：“真该封我一个诸葛孔明的名号，我就猜着这事儿无人肯管，全得靠我自己。”</p>
肖氏信任孟楚清，梅枝欢天喜地，戚妈妈却心疼她辛苦，把自家男人和儿子都叫了来，凡事仅让她动动嘴皮子，只要有需要出门晒太阳的活计，全让她男人和儿子跑腿代劳。</p>
在他们相助下，孟楚清照着韩家庄的风俗，在前头院子里建了座两尺高的小庙，专供土地神。</p>
外面的大厨房，也很快搭了起来，所用的人工，就是那些佃户，而雇来做饭的三个厨娘，则是浮客家的媳妇，这也算是为他们安排工作了。她本来想雇四人，正好四户浮客，一家一个，可浦氏十分不知好歹，认为雇主并无义务替浮客家属安排工作，竟怪她多事。孟楚清一气之下，故意少雇她名下浮客媳妇一名，留给她日后去烦恼。</p>
数日过去，一切准备停当，终于到了开工这天，全家人在大老爷孟振兴的带领下拜过土地神，便里外忙开了——照着本地风俗，在动土之前，须得宴请村中尊长及左邻右舍，讨个好兆头。</p>
乡中宴请，不过是流水酒席，建在外头的大厨房正好派上用场，新请的三个厨娘，连同廖嫂几个，切菜的切菜，抡锅铲的抡锅铲，忙得热火朝天。</p>
孟振业在城中教书未回，孟振兴一力应付里长和庄中有头有脸的人物，肖氏和浦氏亦上阵，招呼这些人的女眷。而韩家庄不成文的规矩，未嫁的女孩子们，向来是没有坐席的资格的，因而孟家的几位小娘子没有客人需要招待，很是清闲，便被派去厨房督工。</p>
大热的天，一动一身汗，几姊妹都不愿去那火烧火燎的厨房里头受罪，孟楚清便想了个好主意，叫梅枝在倒座房收拾了一间屋子，坐在那屋子里，透过侧面墙上的纱窗朝外看，正好能瞧见厨房里的一举一动。</p>
几姊妹都道这主意好，各拾凳儿朝窗前坐了，一时评论这个厨娘动作利索，一时笑话那个厨娘笨手笨脚，好不热闹，连一向沉默寡言的孟楚溪都跟着说笑了几句。</p>
正聊得兴起，孟楚洁忽然站了起来，贴着纱窗细瞧，惊讶道：“那不是马大妮么？”</p>
众姊妹跟着去看，只见个十一二岁的女孩子，穿着补丁摞补丁的衣裳，正顺着墙溜进厨房，趁着新请来的邹嫂转身的机会，迅速从案板上偷下一块刚切好的煮大肠，飞快地塞进了嘴里。</p>
谁知她速度虽快，可还是被邹嫂发现了，邹嫂马上去掰她的嘴，但那大肠早下了肚，哪里还抠得出来，邹嫂大概是因为才来，倒比那女孩子还怕些，急得又哭又骂。</p>
孟楚清仔细去瞧那女孩子的样貌，浅浅弯弯的两道眉，黑白分明的一双大眼睛，虽说因为脸上沾了些泥，显得不甚干净，但瑕不掩瑜，仍算是个漂亮的小姑娘。只是这孩子无论她怎么看，也是不认得，只得去问孟楚洁：“她叫马大妮？怎么我没见过？”</p>
孟楚洁指着窗外道：“你忘了，我们太太前头是嫁过一遭人的，那户人家就姓马，她给那家留下个女孩儿，被休时没有带出来，便是马大妮。”</p>
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