仲夏。</p>
正午。</p>
韩家庄。</p>
长年干旱，人烟稀少，茅屋居多，砖房少有，孟家那两进三间的青砖灰瓦大院，矗立在庄中最好的地段上，显得是那么的鹤立鸡群。</p>
廖嫂绕过石刻的照壁，照例念叨一句“堪比城中大户”，顺着抄手游廊，直达后院的东厢东次间，隔着一副湘妃竹帘，笑问：“五娘子，中饭备了汤饼和素酸馅，您可还中意？”</p>
“都是面食？可有米粥之类？”竹帘响动，出来的却是梅枝，“五娘子吃腻了麦面，想吃稻米哩。”</p>
“到底是老爷的闺女，虽说是生在这北边，但还是喜食南边的谷米。”廖嫂感慨一声，却又犯起了难，“天干地旱的，寻不到米哩，开春赶早去城里，还能买上一斗半斗，自从入夏，天干得厉害，无人有钱去买，那些米贩也就不再运来卖了。”</p>
“自从到了这西北，连吃粒米都难。”梅枝叹了口气，改问，“那中午可有五娘子最爱吃的肉生？”</p>
“有，有，我这就去做。”肉生虽然没有预备，但鲜猪肉是现成的，廖嫂终于松了口气，一叠声地应了。</p>
梅枝满意地笑了笑，道声多谢，掀帘进去了。</p>
廖嫂沿着抄手游廊，穿过前院，直出大门，快步走到高高支起的箩筐前，将那晒干的花椒抓了一把，又顺手从屋檐下摘下两颗大蒜。</p>
隔壁的余嫂和大槐树下的柳三娘正巧路过，余嫂热情地打招呼：“廖嫂，你这又是花椒又是大蒜的，要做甚哩？”</p>
廖嫂笑道：“我们家五娘子想吃个肉生，我给她做去。”</p>
余嫂啧啧出声：“这又不是年又不是节的，就吃肉？不愧是大户人家。”</p>
柳三娘朝隔壁院子努努嘴，道：“你家也一般儿的是青砖大屋，比起孟家又差得了多少，不过小气舍不得罢了。人家孟家大方，五娘子吃个肉又能怎地。”</p>
余嫂爱听夸她家屋大的话，笑作一朵花：“也是，五娘子娇养惯了的，又不是要吃羊肉河鲜，不过一点子猪肉罢了，确是不值甚么。”</p>
廖嫂一面剥蒜，一面笑道：“你们哪里晓得，我们五娘子是‘好养活，难伺候’，你道这肉生怎么做？先要将一点儿肥肉也不见的精瘦猪肉，细细切成薄片，再用酱油洗净，而后入火烧红锅爆炒，直到那血水去尽，肉片微微泛白方为最佳。但这还不算完，最后肉片还得拿出来切成丝，加酱瓜、糟萝卜、大蒜、砂仁、草果、花椒、桔丝和香油拌匀，临上桌前，再加醋和匀了，这才算完。”</p>
廖嫂一大串地说下来，把个余嫂听得目瞪口呆，就是平日里也爱讲究讲究作派的柳三娘，也给听住了，直叹自愧不如。</p>
余嫂咂咂舌，道：“廖嫂，也亏得你耐心，这般费工的菜，换我才不做哩。”</p>
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廖嫂叹一口气，道：“我哪忍心不做，我们五娘子生世可怜，二老爷又时常不在家，我们做下人的不疼着她些，谁来疼她？再说她也是个可人疼的，去年我家那老不死的突然发病，要不是五娘子卖了自己的首饰，我哪来钱把他从阎王爷那里叫回来。”</p>
“阿弥陀佛，五娘子真是菩萨心肠。”说起五娘子的善举，数不胜数，连一向嘴上刻薄些的余嫂也无话可讲。</p>
柳五娘望向孟家大门，咬牙切齿地道：“你家那个母大虫，五娘子在她手下，还不知过得如何凄惨呢……”</p>
廖嫂知道，自家二老爷原本是要娶柳五娘的，全因浦氏横插一脚，仗着娘家是孟家的恩人来提亲，二老爷怕背上忘恩负义的名声，无奈之下只好改娶了她。说起来这浦氏做事的确不厚道，但这些属于主人家才能议论的范畴，廖嫂不想惹麻烦，便称要赶着去做肉生，匆匆进门去了。</p>
厨房里除了廖嫂，还有其他几个帮手，她们紧赶慢赶，总算赶在饭点前把肉生做好，廖嫂拿了个红漆食盘，装上汤饼，素酸馅，又拣了几个清淡可口的小菜，连同才起锅的肉生一起，送到后院东厢房。</p>