关于活佛的转世制度，发端于十二世纪初。公元1193年，藏传佛教噶玛噶举派的创始人都松钦巴（意指圣识三时，三时即过去、现在和将来）大师，临终时口嘱他将转世，后人遵循大师遗言寻找并认定转世灵童，从而开了藏传佛教活佛转世之先河。此后，活佛转世这一新生的宗教制度相续被藏传佛教各宗派所普遍采纳，并在长期的发展过程中，逐步形成了对于活佛转世灵童的寻找、认定、教育等一整套严格而系统的制度。使活佛世系像雨后春笋般地在青藏高原出现。据估计，目前整个藏传佛教活佛的总数可达近万人。</p>
在此值得提出的是，在藏传佛教各宗派中分别产生了不同的各类活佛系统，而且每个活佛系统的称谓各有自己特殊的因缘和象征意义。这里就其中具有代表性的几个活佛系统的称谓作简要剖析。</p>
噶玛巴活佛系统的称谓，是以自己所属宗派的名称命名的，即取自噶玛噶举派的\"噶玛\"（ka-rma）一词。追本溯源，该宗派的名称得自祖寺的寺名，而祖寺的名称来自某一地名。公元1157年，都松钦巴在昌都类乌齐附近的噶玛地方创建一座寺院，随即取名为噶玛拉顶寺（或称噶玛丹萨寺）。他以该寺作为道场，大力宣讲噶举派教法以及自己的佛学观点，遂形成噶举派中最具活力的一支派别，并以噶玛拉顶寺的寺名作为该派的名称。后来噶玛噶举派中产生藏传佛教史上第一位转世活佛，亦以宗派的名称命名；当噶玛噶举派中形成二大活佛系统时，仍然称\"噶玛巴\"，即分别称\"噶玛巴·黑帽系\"和\"噶玛巴·红帽系\"，其中红帽系活佛转世至第十世时被迫中断；而黑帽系活佛一直沿袭下来，至今已转世至第17世，即第17世噶玛巴，现与达/赖喇嘛同在印度达然撒拉。总之，噶玛巴活佛是藏传佛教史上历史最悠久、转世最多的一大活佛系统。</p>
达/赖喇嘛、班禅额尔德尼等格鲁派活佛系统的称谓，是历代中央王朝授封的。公元1578年，第三世达/赖索南嘉措在青海湖畔的仰华寺与蒙古土默特部阿拉坦汗会面，互赠尊号。阿拉坦汗赠索南嘉措以\"圣识一切瓦齐尔达喇喇嘛\"，阿拉坦汗后报明朝，经明庭册封得以确立。其中\"瓦齐尔达喇\"是梵文Vajra-dhra的音译，意为执金刚；\"达/赖\"是蒙文音译，意为\"大海\"；喇嘛是藏文音译，意为\"上师\"。这就是达/赖喇嘛活佛系统称谓的最初由来。公元1653年，清朝顺治帝又授封第五世达/赖喇嘛为\"西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达/赖喇嘛\"。从此达/赖喇嘛这一活佛系统的称谓才被确定下来，成为藏传佛教格鲁派二大活佛系统之一的尊号。达/赖喇嘛（ta-la-Bla-ma）被藏传佛教认定为观世音菩萨的化身，现已转世至第14世达/赖。</p>
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班禅额尔德尼(Pan-chen-Aer-Te-ni），是藏传佛教格鲁派二大活佛系统之一，被认为是无量光佛的化身。公元1645年，蒙古和硕特部固始汗向第四世班禅·罗桑确吉坚赞赠以\"班禅博克多\"尊号。尊号中的\"班\"字是梵文\"班知达\"的缩写，意为通晓\"五明学\"的学者；\"禅\"字是藏文\"禅波\"的缩写，意为\"大\"或\"大师\"；\"博克多\"是蒙语，意为\"睿知英武的人物\"。从此班禅成为这一活佛系统的称谓。公元1713年，清朝康熙帝又授封第五世班禅·罗桑益西为\"班禅额尔德尼\"。\"额尔德尼\"是满文，意为\"宝\"。之后，班禅额尔德尼这一称谓被确定下来，当然，有时仍简称\"班禅\"。现班禅额尔德尼活佛系统已转世至第11世。其驻锡地为西藏日喀则札什伦布寺。</p>
帕巴拉活佛（Vphags-pa-lha）系统的称谓，是以印度佛教史上著名的圣天大师的名字命名的。藏文\"(帕巴拉）\"是\"圣天\"的意译。历代帕巴拉活佛的驻锡地为昌都强巴林寺，现已转世第11世帕巴拉活佛。</p>
嘉木样活佛系统的称谓，是以创建甘肃拉卜楞寺高僧的尊号命名的。因为这位博学的高僧成为第一世嘉木样活佛，其全称在藏文中写作Vjam-dbyngs-bzhad-pa\"(嘉木样协巴），意为\"文殊\"，从而不难理解，嘉木样活佛系统是文殊菩萨的化身。现转世至第6世嘉木样活佛，驻锡地为拉卜楞寺。</p>
贡唐活佛（gung-thang）系统的称谓，是以贡唐寺的名称命名的。第一世贡唐活佛的晚年是在西藏贡唐寺度过，并在该寺开始成为转世活佛，所以贡唐活佛与贡唐寺有着密不可分的因缘关系；从第二世贡唐活佛开始迎请到拉卜楞寺驻锡，故历代贡唐活佛的驻锡地为拉卜楞寺，而不是西藏的贡唐寺。现已转世至第六世贡唐活佛。</p>
此外，还有其它许多活佛系统，诸如章嘉活佛、哲布尊丹巴活佛、夏茸尕布活佛、热振活佛、多杰札活佛、夏日东活佛、策墨林活佛、第穆活佛、司徒活佛、降阳钦则活佛、土观活佛等等。（未完待续）</p>