“牺牲？”西塞罗大吃了一惊，“是我们在配合精灵的行动？西蒙尼是我们安插的一颗非常有用的棋子，我不明白为什么这次要牺牲他。”</p>
“每颗棋子都有自己的价值。有些棋子的价值会在被拿掉的瞬间显示出，有些棋子则需要等到好几步后才会以缺席的方式展示自己的价值。”大公，“就象我们下棋一样，若只能看到眼前的危险，那就永远不能摆脱危险。”</p>
“可是西蒙尼是被别人拿掉的。”伯爵，“是谁？是谁安排了那场斗殴？格利高里还是安东尼？”</p>
大公微笑不语，侯爵立即反应了过来。“难道是我们自己？”他有些吃惊，压低了声音，“可是，为什么？”</p>
“西蒙尼被人收买了，事情发生后格利高里肯定能猜到这一，但他猜不到究竟是我还是安东尼做的。”大公轻轻摩挲着手中的黑色“王”，“现在西蒙尼死了，对格利高里来这就永远都是个谜，更重要的是他无法洗清保罗?费拉拉的嫌疑，而费拉拉家族失去了一位排名靠前的继承人，对格利高里与安东尼势必都心生猜忌。”</p>
“这样一来，安东尼就稳占上风了。”西塞罗忧心忡忡地，“虽格利高里提名的是康斯坦丁而非保罗，但如果没有费拉拉家族的协助，即便我们支持他，康斯坦丁也很难赢得大多数议员的青睐――还有，为什么我们要和精灵合作？”</p>
格利高里明年即将卸任，他属意的继任者是跟随自己多年的助手康斯坦丁，安东尼则支持好友海菲特侯爵。两派相争中，胡尔特斯大公虽一直没有表明立场，但西塞路作为大公一系核心成员却很清楚――出于一贯秉承的平衡原则，大公倾向于支持格利高里，并非不认同安东尼的政治理念，而是因为后者这几年来上升势头太猛太快，无论在贵族阶层还是普通民众中支持率都非常高，一旦海菲特侯爵赢得圣选，执政权力等于是落入安东尼一人之手，届时再想制约就只怕会是心有余而力不足。</p>
平衡是胡尔特斯大公屹立政坛五十余年而不倒的关键，两度出任执政官，近二十多年一直领导议会，无论谁执政，大公都是不偏不倚，不以个人喜恶左右政局，六十六年前爆发的“血色三年”之后再未重演，有很大一部分功劳都要记在这位不贪名也不求利，所作作为一切目的都是为了确保平衡和谐的大公头上。</p>
但这一次，大公的做法却似乎有些偏离轨道，更让西塞罗疑惑的是自己事前居然毫不知情，大公没有通知自己更没有遵循自己的意见，自从十年前进入核心决策圈以来还是头一次。</p>
难道自己已经被排除出决策圈了？西塞罗思忖着。大公的二儿子本德?胡尔特斯性格平和，与世无争，大儿子格策?胡尔特斯则是野心勃勃，自视甚高，与西塞罗素来不和，近年来大公身体状况不佳，两人之间矛盾逐渐明朗化。西塞罗虽然精明能干，但毕竟是外人，大公对他信任有加视为肱股，引得格策嫉妒不服，也是理所当然。正所谓一山难容二虎，大公若身体无恙，格策也不会有什么想法，现在身体欠佳确立接班人的问题迫在眉睫，难免引发争斗。</p>
若西塞罗不想更进一步，那是假话，积极进取追逐奋进是人的天性，既然已经走到了这一步，坐到了这个位置，自然就希望能够做得更好，得到更广阔的空间来施展抱负，一偿所愿。但如果大公选择格策，西塞罗也能够理解，毕竟血脉相连，能得到这个竞争的机会西塞罗已是对大公感激涕零。西塞罗家族虽有伯爵头衔，但在马克的曾祖父这一辈便已开始衰落，连续三代未能在政府部门担任要职，到了马克这一辈已是空有贵族身份，昔日关系人脉全都已经凋零散溃，一个偶然机会得到大公赏识，以学者代表身份进入百人元老议会，然后一路提携，委以重任，现在也算是帝国政坛实权人物。</p>
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见自己的得力助手面露忧色，大公自然知道他在想什么，挥挥手道，“这件事你不知道，格策也不知道，我是让其他人去办的。”大公顿了顿，“有些事你们不知道，不插手，只有好处。以后若出了什么问题，可以尽管推在我头上，如果我那时候还没死，自然有我着，如果我死了，那么量他们也不敢把我从棺材里挖出来。”</p>
大公摆摆手，阻止西塞罗就这个问题继续问下去。“我本打算过两天找你来的，今天既然你来了，那就正好，有个问题要问你。”大公放下了手中的棋子，抬起头注视着对方，浑浊的目光突然变得宝石般明亮，“你准备好了么？”</p>
西塞罗一愣，“准备什么？”</p>
大公微笑。“当然是成为执政官。”他重复，“你准备好了么？”</p>