这伙贼人并不是寻常蟊贼，乃是江淮一带的响马。那当家之人，因为少年时在手足之间行三，又长得极为黝黑，满脸络腮短苒，恰似钟馗一般的面目，身着猩红大氅，故而有个诨号，江湖人称“小钟馗”，有时也唤作“黑三郎”。
这伙贼人往往四处打家劫舍，贼众过后雁过拔毛一般地，鸡犬不留，人畜不安。广陵、泗州一带，但凡有庄子护院的人手少了一些，他便带人前去杀人越货；来往客商只要人单力弱的也少不得做那“小钟馗”的刀下之鬼；就是那山寨附近的贫穷人家，但凡女眷稍有姿色，便俱都绑去贼窝之中，委身为贼妇。
“黑三郎”那山寨就在在泗州、广陵之间。北临淮河，东靠运河，西去就是滁州大山，又南极大江。正是南来北往，东来西去的交通要道，不知有多少行商巨贾作了他的刀下之鬼。
那山寨地形险要，四周皆是千仭悬崖，只一条羊肠小道联通内外。又有一眼清泉在寨中长年细流不断，真是极好的所在，只需要二三十山贼把手寨门，官府也是无可奈何。
这“小钟馗”一般都是打家劫舍，杀人越货，但却并不曾拿人钱财替他消灾。不过前些日子来了一位操着东京口音的虞候，不知是在那个太尉底下当着差事，使出了连环妙计，竟然拿住了不可一世的“黑三郎”。
这东京而来虞候化作客商，在那泗州城中大肆收购南珠、玛瑙、翡翠等贵重之物，声势极大。不由得“小钟馗”等人不注意。大约过了半个多月，这伙操着东京口音之人这才买舟溯流而上，“黑三郎”急忙带人盯了上去。
那人乘着新造的艋瞳巨舟，又是连日顺风，船速飞快。“小钟馗”一行苦苦追赶，日夜兼程，披星戴月，却只能遥遥的尾随其后，并不能拦截上去。
及至宿州地界，这才渐渐赶上，又见那货“客商”进了宿州城门。“黑三郎”心下大喜，心中想到那伙“客商”乃是东京豪商，定然要西去汴梁，进宿州城不过住店而已。当即率领众贼溯流而上。竟然忘了此地已然距离泗州有着千里之遥了。
过了两日，那“客商”出宿州不远，埋伏在芦苇荡之中的“黑三郎”一声口哨吹起，众贼人摇桨撑篙乌泱泱的冲了上去，喊杀声震天而起，惊的野鸭乱飞！
谁料得，原来宿州知州早就命人埋伏在此处。真是螳螂扑蝉不知黄雀在后，几百官兵竟然多是禁军，战力极为强悍，又皆手持强弩。“小钟馗”一行不是敌手，便就此做了阶下之囚。
大意失了荆州，“黑三郎”原本觉得难逃一死。他平日作恶多端，但却享用半生，并无些许遗憾，这厮倒也是视死如归。熟料事情却又有了转机，这伙东京来客原来是禁军虞候，先是占了那险要的山寨，而又利诱“小钟馗”替他们“办件事”，又信誓旦旦的言及事成之后，不但山寨完毕归赵，另有重金相筹云云。
从那宿州州衙的牢房走出，“小钟馗”才知已是他乡之人。也想就此一走了之，天涯海角的逍遥而去。奈何那人许诺的报酬相当丰厚，而需要自己做的不过是杀几个客商而已。在“小钟馗”看来，此不过是寻常之事罢了，也就遵命而行，被那东京客商带到了南京应天府一带。
在应天府十多日的好吃好喝，又有烟花女子作陪，“小钟馗黑三郎”的那些左膀右臂好不雀跃，唯有当家的每日忐忑，苦苦等待着那东京来客的消息。
及至大雪纷纷之际，那东京来客这才姗姗而来，先是递给这伙山贼几副肖像，待“小钟馗”等人记住画像之后，便将其付之一炬。而后又神神秘秘的让“小钟馗”一行往那距离应天府足足四十里路的四十里铺而去。
才不过半日光景，“黑三郎”一行人在小镇四处溜达之际，便发现了三郎的踪迹，而后又悄悄地尾随而来。
四十里铺虽是小镇，但也有兵丁巡查，“黑三郎”又只带着十一二个刀客，委实不好下手。只好暂且住了下来，想着夜半才好动手。