孔老大亲戚少，不认识什么关系。加上他性格闷，半天说不出一句话来，在赵家村形单影只，其他赵姓的村民都不太搭理他。
孔老大二十五岁时候，娶了隔壁村一个脑袋不灵光的女人做媳妇。
平日里，孔老大和傻媳妇两人可以说是赵家村里的孤家寡人，倍受城里衙役的欺辱。那些衙役们把一层一层的田赋全加到孔老大的田上，什么“折余”，什么“寄米”，什么“膏股银”，总之有各种说得出说不出的明目，硬是把孔老大的田赋加到二斗五升每亩。再加上每两折色银子二钱的“火耗”，最后孔老大竟要为每亩田交纳三斗田赋。
孔老大也想过反抗，可每次孔老大拖欠田赋，那些衙役就派差人带枷锁来抓孔老大。孔老大没有亲戚，明着被欺负了也不敢闹事，最后只能一次次被衙役们欺负，二十亩薄地每年交纳六石的田赋。
而这二十亩旱地本来就地薄，又没有灌溉水源，全靠到一里外的小河里挑水灌溉，一年也就能产出十五石的粮食。刨去每亩一斗三升的种子，刨去每亩三斗的田赋，孔老大每亩地只能收获三斗麦子，一年只有少得可怜的六石收益。
六石麦子磨成米面，要养活两个人。每年青黄不接的时候，孔老大和媳妇都要饿肚子。孔老大三十二岁了，傻媳妇也二十九了，如今膝下没有孩子。
他们生过一个儿子，一个女儿，全因为饿肚子得病，生生病死了。
孔老大不是没想过带着田地去投献，但是那些缙绅老爷一听说孔老大交这么高的田赋，就知道孔老大是衙役们的欺压对象。收纳孔老大为仆人是会让衙役们没人可以盘剥的，是要得罪那些衙役的。
最后没有一家士绅老爷愿意接受孔老大的投献。
孔老大和媳妇日复一日，年复一年，就过着这没有希望，在温饱线上挣扎的生活。也许哪年一闹灾荒，孔老大和媳妇就要饿死了。每次孔老大听村里的读书人说闯王闯将的事，孔老大心里就偷偷希望闯王能来天津。
跟着流贼闹一场，也比过着这毫无希望的日子好。
然而就在孔老大日日过着这麻木的生活的时候，却听到一个惊人的消息。
读书人都在传，说兴国伯要对天津的田地加税。不但原先不纳税的士绅们要增税，就连挣扎在温饱线上的孔老大也要增加税赋。
孔老大当时听到这个消息的时候，感觉是天要塌下来了。如果自己家这样的情况还要加税，自己和媳妇吃什么？兴国伯要把自己这样的人逼死？
但回家冷静想了想，这一次，孔老大不相信读书人的话。
兴国伯的事情，孔老大听说过无数次了。兴国伯在各县修建水利设施开发新田，招募佃农耕作。兴国伯给每个佃农分二十亩好田，分牛，还只征收三成的地租，让佃农们富得流油。不仅如此，兴国伯还招募佃农去开发小琉球，据说那里的佃农更加富裕。
天津的农民们，都削尖脑袋想投入兴国伯门下，哪怕是抛弃家族祖业也毫不顾惜。
孔老大不相信，这样造福百姓的兴国伯，会对穷得吃不饱饭的贫农们加税！
果然，没过多久，就有兴国伯的税务官下乡来了，说兴国伯要给贫民们减税，每亩地只收七升一合的田赋。那些读书人散布的谣言不攻自破。
这税率，只有孔老大现在承担田赋的四分之一！