同年，曹操迎献帝迁许昌，刘虽遣奉贡，却北与袁绍结。治中邓羲劝谏刘，刘不听，答：“对内，我没有对朝贡之上失责；对，我亦没有违背盟主，这才是当今下的达义之。怎有老是在怪我呢？”邓羲不满，于是辞疾而退，终刘之世不为仕。
三国志中对刘的描述。当时，骠骑将军张济自关中出走阳，粮尽而攻打阳郡的穰城，却中飞矢而死，侄张绣于是收兵而退出穰城。荆州官员后皆刘祝贺。
刘却说：“张济穷途末而来，我作为主人却如无礼，这非我的，故我受吊唁而不受祝贺。“之后，刘又派人招诱张济的余部，他的部众闻讯大喜，服从刘。在贾诩的说服下，张绣屯兵宛城与刘联，成为刘在北方的藩属势力，替他抵御曹操。
安二年（197年），曹操征，部队到达淯水，张绣率众投降。曹操纳张济的遗孀邹夫人，张绣怀恨曹操。曹操又准备杀掉张绣，结计划泄漏，张绣袭败曹操。张绣在追击失后退防穰城，再与刘联盟。阳、章陵两郡多县又投张绣，曹操派曹洪应付，曹洪交战不，多张、刘联军进攻。同年十一月，曹操亲征，攻下阳湖阳、舞阴两县，生擒刘将邓济。
安三年（198年）三月，曹操征张绣，包围张绣守的穰城。不久，曹操闻袁绍欲趁虚袭许，便立从穰城撤退。张绣率兵尾随追击，刘也派荆州军占安众，切断曹军退，企图与张绣夹击曹军，曹操出奇兵大败张、刘联军。曹军获胜后，速行北撤。张绣亲自率兵追击，贾诩劝阻，张绣不听，行追击，曹操亲自断后击败。贾诩这时又劝张绣再追，而刘不听，张绣收集散兵，再行追击，将曹操后卫部队击溃。
同年，长沙太守张羡率零陵、桂阳三郡叛逆刘，刘遣兵攻围，连年不下。后张羡病死，长沙人又立子张怿为主，于是刘攻下张怿，广开土地，收零陵、桂阳，北汉川，坐拥数千里疆域，带甲兵十余万。
初，荆州之地，人扰，上周战乱而骇震，贼众又互煽动生，得荆州处处沸荡动乱。至刘作为荆州牧，却能招诱有方，威怀兼洽，令境内的贼党豪亦可以为效用。荆州从万里肃清，群民悦服。
另一方面，从关、兖州、豫州来投靠荆州的学又有上千人之多，刘对他们能以安抚赈赡。学们受到资助，亦能得到保护。于荆州境内界群寇已肃清，刘于是开立学官，博儒士，又綦毋闿、宋忠等学撰写《经章句》，称之为后定。
刘在内，爱民养士，从容自保。盛况如《荆州文学记官志》（见《艺文类聚》卷38）所记：“乃业从宋衷作文学，延朋徒焉……载之间，化大行。耆德故老綦毋闓等，负书荷器，自远而至，三百有余人。”唐长孺在《汉末学术中心的移与荆州学派》说：“荆州学校的规模和度远远逸出郡国学的范畴，不妨说是洛阳太学的迁。”
在定荆之后，刘与交州牧张津之间渐生仇隙。在安年至八年间（199年—203年），张津对刘连年用兵。而交州兵微将寡，故与刘作战经年仍是徒劳无功。
安八年（203年），张津部下杀害。刘为染交州，便旋派遣属下赖恭出交州刺史，希望抢在朝廷官员占有交州。同时，他又部属吴巨为苍梧太守，以替刚病故的史璜。另一方面，以曹操为首的汉廷则拜交趾太守士燮为“绥中郎将，董督（交州）七郡，领交阯太守如故”，旨在抗衡刘在交州的势力。
坐观成败
安年（200年），刘与张绣击曹操，双方互有胜负。后曹操与袁绍持于官渡，守阳的张绣受谋士贾诩的议，曹操请降，刘从失了对阳郡的影响力。
着，袁绍又遣人助于刘，刘来许诺，却又不派遣军队助战，亦不肯协援曹操，希望自保于江汉（长江、汉水）之间，以观下之变。从中郎韩嵩、驾刘刘说：“豪杰争，两雄持，下之所，在于将军。
将军若是希望于乱世有所作为，便应乘下方乱而；如若不，则应选择一个能够领导下的人而从。将军现在坐拥十万之众，而是安坐而观望。所谓见贤而暗曹操），请和而不能得（袁绍），如两家必将归怨于将军，将军也不可能继续从容自立了。以曹之哲，下贤俊皆而归之，势必能灭袁绍，后必定带兵以击江汉，恐怕将军也不能抵御大军。所以我为将军计算了，不如举州依附曹，曹必会待将军；如便可以长享福祚，子孙晏，这才是真的万全之策。”
蒯越亦以劝刘，可是刘狐疑不决，便派遣韩嵩往见曹操，以观虚实。韩嵩从许来后，出曹操威德立，是真的主，便劝刘遣子入质。刘却而怀疑韩嵩为曹操，大为愤怒，要杀韩嵩，而当问韩嵩之随行时，得韩嵩是说出肺腑之言，无他，方才没杀韩嵩，仍将他囚禁来。从这可以映出刘虽貌儒雅，而心里却颇为多疑。
收留刘备
安六年（201年），刘派步骑一万人攻鄂，鄂县长杜袭召集所有担负守城的官吏百姓共十多人，坚守城池，终寡不敌众，刘军攻入鄂城。同年，刘备自袁绍处来投奔荆州，刘厚结待，却没有用刘备，安排他驻扎野，成为自己的北藩。
安十二年（207年），曹操远征柳城时，刘备曾劝说刘兵后袭许，刘不纳言。至曹操还军中，刘才对刘备说：“之不采纳的议，现在就失了如良了。”刘备得说：“方今下分裂，干戈日，会定会再出现，又怎会有所终极呢？若今后能握会，这之就不足以为恨了。”
不过，在诸侯争战中刘始终持中立态度，而同时刘也不再朝廷交纳税收。刘的自守态度也得荆州地区避免了许多战火，为当地经济和文化的发供了条。。
当啦这已经是历史中的刘，现在已经是阶下囚不能在继续他的诸侯梦了。
也说刘确实是有能力的，能在乱世生存还有一周之地，着实可见能力有多厉害。