“首先，第一个问题，我们必须知道，这个案子究竟是自杀还是他杀，对不对？如果说自杀，那我们就必须相信，死者一开始要把婚戒取下，穿着睡衣走到现场，走到窗帘后的墙角那儿，踩上鞋印，给人造成好像有人曾经在这儿等他的假象。接着他还必须打开窗户，把血迹也弄上去……”
“这绝对不可能，我们不会这么想。”麦克唐纳警官说。
“所以显然，这肯定不会是自杀，一定是他杀。下一步需要知道的是，凶手是外人还是内部的？”
“这个就要听听你的高见了。”
“无论是外人还是庄园里的人，要下结论都很困难，但是必定有一个是事实。首先，我们先假设是内部的一人或者是数人预谋，在夜深人静但是人们还没有睡觉的时候，他们控制住了道格拉斯，接着用火枪这种既古怪声音又巨响的武器来行凶，搞得整个庄园人尽皆知。而这个武器还是在庄园里面从来没有看过的。这个情况看起来并不怎么可信，对吗？”
“没错，应该不会是这样。”
“既然这么说，那内部的人都声称，在枪响的一分钟内，所有人都到了现场，虽然巴克先生说自己是目击现场第一人，但是显然管家和其他仆人也都纷纷赶到。难道可以说，在这短短的时间里面，凶手居然能完成留脚印、开窗户、留血迹、取婚戒这么多复杂的事情吗？这完全不可能！”
“你分析得很清晰，我非常同意你的观点。”福尔摩斯说。
“这样的话，让我们再回过来说，这是外人作案。可即使这样，还是有很多难题摆在我们面前。勉强说起来也不是不可能，这个家伙在4点半之后，6点钟之前溜进庄园，此时吊桥还没有吊起。因为有客人来过，所以房门大开，这个人很顺利地就进了现场。或许他只是个普普通通的小偷，也或许他与道格拉斯先生有着什么深仇大恨。而从我们掌握的情况看来，道格拉斯先生以前长居美洲，猎枪又是美式武器，出于个人恩怨的可能性是最大的。因为第一个看到的就是这个房间，所以他溜了进来，一直藏身在窗帘后面，直到11点过后。这个时候，道格拉斯先生进来了，如果他们有对话，那也一定非常短，因为据道格拉斯太太所说，她可怜的丈夫还没离开她几分钟，枪声就传来了。”
“同时还有蜡烛可以证明。”福尔摩斯补充道。
“正是，这是支新蜡烛，烧熔的部分仅仅半英寸不到。道格拉斯先生肯定是先放好了蜡烛才被袭击的。如果他拿在手里，蜡烛一定会坠地。说明他应该不是一进屋就遭到了袭击，巴克先生来的时候，才点了灯，熄灭蜡烛。”
“这个没什么问题。”
“这样，现在我们就按照这个设想来假想一下当时的场景。死者走进屋，放下蜡烛，这时一个人从窗帘后冒出来，拿着火枪索要这只结婚戒指。谁知道为什么要这个，总之死者将婚戒给了他，随后道格拉斯先生很可能就在一场残忍的搏斗中，被火枪以这样可怕的方式给打死了。在此期间，死者可能拿过我们后来发现的铁锤反抗。行凶完毕后，凶手扔掉了火枪，也许还有这张怪怪的卡片，写着vv341，这个先不管，总之他接着就跳窗逃跑。就在巴克先生到达现场的时候，他正在河里面淌着呢，这么说如何，福尔摩斯先生？”
“说得很有意思，但还有些事情不可信。”
“你胡说什么啊兄弟，完全不讲道理。”麦克唐纳大喊起来，“道格拉斯不知道被谁杀害了，这个人用了奇怪的方法，切断了逃跑的后路，这是什么意思？无声无息是逃跑的一个大条件，用火枪作案违反常识，这又是什么意思？福尔摩斯，你既然说梅森先生的推理有纰漏，那你倒是说说啊！”
在漫长的讨论时间里，福尔摩斯都是仔细倾听，不错过任何一句话，眼神敏锐地东张西望，皱紧双眉，一言不发。
“麦克探长，事实还不够，我还需要证据才能推论。”福尔摩斯跪在了尸体边上。“哦，天啊，这种死法确实吓人。能叫一下管家吗？……艾姆斯，据说你以前经常看到你的主人手臂上有个标记，是个奇怪的圆圈套三角的图案是吗？”
“是的先生，我时常看到。”
“你有没有听人提起过这个烙印的意思呢？”“从来没有，先生。”
“这个一定是火烧红了烙铁标记上去的，痛苦一定非同小可。艾姆斯，在道格拉斯先生的下巴后面，贴了一小块儿膏药，在他生前你曾注意过吗？”
“先生，我注意过，他应该是昨天早晨剃须的时候刮破的。”
“哦，你以前也见过他这样吗？”
“相当长时间没有了，先生。”
福尔摩斯说：“这值得好好研究。当然了，可能也只是个巧合，或者说明他比较紧张，预知了危险的存在。艾姆斯，昨天你察觉出主人有什么反常吗？”
“我感觉到他好像确实有点儿紧张，坐立不安，情绪很难稳定。”
“这么看来这次凶案可不是突然袭击，我们已经推进了一点，不是吗，麦克先生？你还有什么疑问吗？”
“没有了，福尔摩斯先生，到底你的经验老道很多。”
“接下来，我们来研究一下这张有着‘vv341’字迹的卡片，嗯，是张粗纸做的硬卡片。庄园里有这样的纸张吗？”
“我想应该没有，先生。”
福尔摩斯来到了写字台，分别从每一瓶墨水里蘸了点墨水，洒到吸墨纸上面。
“这卡片可不是在这儿写的。”福尔摩斯说，“你们看，这些都是黑墨水，而卡片上的字却带了点紫色，这儿都是细笔尖写的，卡片上却是粗笔尖写的。显然这是在别的地方写的。艾姆斯，你知道这些字有什么含义吗？”
“我什么都猜不出来，先生。”
“那么麦克，你觉得呢？”
“看起来像什么秘密组织的名号，也许和死者手上的标记有关系。”
“我也同意这么想。”梅森侦探说。
“那么，先假设这个推论合理。从这个基础上推测一下，看看我们的问题有没有解决。首先有这么一个团体，派了一个组织成员，想办法潜进庄园，等着屋主，接着用庞大的火枪轰掉了他整个脑袋，接着淌河逃遁。之所以要丢这么一张卡片，目的肯定是等着登上报纸，告知组织的其他成员，说明大仇已报。这些事情都说得通，但问题还是，有那么多武器可供选择，为什么要用这种火枪呢？”
“没错。”
“而被取走的婚戒又说明什么？”“就是呀！”
“此刻已经是下午2点，凶手为什么还没有被查获？根据我的理解，天一亮肯定有相当数量的警察在这40英里的范围内寻找一个浑身上下湿漉漉的外地人。”
“您说得完全正确，福尔摩斯先生。”
“那么，也就是说，除非他藏在附近的一个什么地方，或者提前准备了一套换用的干衣服，不然警察是不会逮不到他的。可现在看来，确实是逮不到了。”福尔摩斯又走向窗户，取出放大镜仔细查看窗台的血迹，说：“一看就知道是个鞋印，相当宽，也许主人走路是个外八字。奇怪啊，随便是谁到这边的墙角来看那个泥脚印，都会说鞋底的样式挺好看。虽然也不是很清晰。对了，这边的桌子下面有什么？”
“是主人锻炼用的哑铃。”艾姆斯答。
“嗯，那应该是一对，可是这里只有一个，失踪的另外一个在哪里？”
“那我就不知道了，福尔摩斯先生，说不定本来就只有一个，我差不多都快几个月没见到这个东西了。”
“单个哑铃……”福尔摩斯神情严肃地正要说什么，外面却响起一阵激烈的敲门声。这时候，一个高大黝黑，看起来精干强壮，脸皮刮净的人探头探脑进来看向我们。我立即就猜出来这肯定就是大家口中的塞西尔·巴克，他神情傲慢，面带疑问地扫视了每个人一眼。
“真抱歉打断你们的讨论。”巴克说，“但是各位，有新的情况出现了。”
“哦？凶手已经出现了吗？”
“还没这么快，但是大家已经找到了他的自行车，他扔下了这个东西。请先生们过来看看，就放在大厅门外不远的地方。”
我们走出去，有三四个仆人和没事做的人站在门厅外100米处的车马道上议论着那辆自行车。这车本来是藏在常青树丛里面的，后来被发现拖了出来。车子是拉奇·惠特沃思牌，已经用得很旧了，车身溅有密集的泥浆，看起来像骑过十分远的路。在车座的后面，我们发现了一个工具袋，装着扳手与油壶，但无法证明车主是谁。
“要是这样的交通工具都能够登记，做一个编号，警方查起来就容易了。”警官说，“不过我们能把这东西搞到手，也应该谢天谢地了。哪怕我们还没有清楚凶手究竟去了哪里，但至少我们可以查到他从哪里来。但这人为什么要丢下自行车呢？这不挺奇怪的吗？不骑车子难道步行吗？福尔摩斯先生，我们的案子还没有明朗呢！”
“你是说没进展吗？”福尔摩斯思考着说，“那可不一定。”