紫金帝国四季分明，但夏季时间长，冬季时间短，冬夏温差也较大，春季温暖舒适，秋季凉爽怡人。紫金帝国多邱陵山地，植被繁茂，百姓多以种植瓜果、林木、放牧为生，民风纯朴，远离城镇的偏远百姓大多居住在帐逢里，城镇的居民则住在以石木为材料建造的房子中。
青竹与师傅神机子做在马车，透过车窗，观看到马路两旁起伏的邱陵山地上，种值有各类瓜果，如苹果、梨、石榴、芒果、柚子、枣子、莆萄、丝瓜、葫芦……，树上、藤上，坠挂着绿的、红的、紫的、黄的、青的果实，还有成片的甘蔗林也不肝寂莫，努力地挺拔身姿，欲与这些瓜果树一争高下，试问谁的汁最甜，谁的果肉最鲜美，真是让人眼花缭乱、目不暇接，山风还不时吹送来淡淡的果香，诱惑之极，使人直想一饱口食之欲。
从吉庆镇到临苍城的路途不远，约50里的路程，一路上，青竹与师傅神机子说说笑笑，不觉间，已进入了临苍城，此时已到午时（午时，即中午11点至13点）。马车在一家［如意酒楼］前停下，青竹与师傅神机子从马车上，跳下来，等车夫将马车赶到酒楼里统一停放马车的地方，停好，三人才一起走进酒楼内。
因为是正午时分，酒楼内用餐的客人众多。
青竹三人向店内看了一圈，正寻找有无空位时，一位身着棕色衣服的青年伙计，走到他们近前，面带笑容地招呼：“请问，几位客倌要就餐吗？”
青竹被青年伙计一问，忙收回寻找坐位的视线，回道：“嗯，是的。请帮我们按排个坐位吧，我们这有三个人。”
“我们酒楼分三个档次，大厅为开放空间，环境较差，费用相应的也较低；二楼为包厢，独立隔间，费用较高；三档为豪华包间，环境清幽，需要先预定，费用最高。嗯……，请问你们要再哪就餐呢？”
青竹看看自己这边的三人打扮，再综合经济条件，与师傅神机子对看一眼，会意，于是对青年伙计说：“嗯，帮我们在大厅按排一个桌位吧。”
“好呐，请跟我来。”青年伙计抬右手相让，引他们到店内一角落处刚空下来的桌位。三人坐下，神机子拿起菜谱看看，指了几个菜道：“嗯，红烧鸡腿、青菜、红烧鲫鱼、麻辣豆腐、丝瓜汤各来一盘，再来3碗白米饭。”
一会儿，菜端了上来，三人各执起碗筷，吃了起来。饭馆中，人多嘴杂，各种小道消息，无论真假，那是满天飞呀！这不，青竹他们临桌有两位青年男子，正边吃边聊。
一男子甲神秘地道：“哎，你听说了吗，下个月十六，紫金帝国一年一度的赛马大会，将在紫华城的皇家牧场举办。现在开始就可以报名了，年龄限定在15岁到30岁之间，不分男女国别，均可参加。听说呀，今年的报酬可高啦。”
另一个男子乙好奇地问：“是嘛。你知道有哪些奖品吗？”
甲回道：“听说呀，前二十名可以拿到不同等级的奖金。不过呀，前三名不但有奖金，还能得到太子殿下的亲自接见，说不定被太子一赏识，就从此平步青云了呀。”
乙问道：“那你要参加吗？我也想参加呢，要不我们正好一起去，正好有个伴。”
甲应承道：“好呀，我下午在家收拾一下，我们明天一早动身，如何？”
乙点头应道：“好，就这么说定。”
不一会儿，这二人相携结完帐，走出酒楼。
这时，青竹他们也吃完午餐，结完帐，走出［如意酒楼］，继续他们的行程。
出了临苍城，青竹与神机子坐在车上吃茶闲聊。青竹对中午听到的消息很感兴趣，兴奋地问：“师傅，我们到了紫华城，见到师姐后，再去看看那个赛马大会，好不好。”
神机子好笑地看着青竹：“可以呀，不过到时，要紧跟在师傅身边，不可以乱跑。”
青竹不满地道：“我才不会乱跑呢，只是没见过赛马而已，想看看热闹，见识见识。”
青竹忽又想到什么，好奇地问：“哎，师傅，这赛马大会，就只是比赛马吗？”
神机子拍拍她的头，给她解释道：“哪能呢，除了比赛马，还有比射箭、武功方面呢。”
“嗯，除了报名参加比赛的，那些要观看比赛的人，无论谁都可以进去看吗？”青竹复又问道，而心中暗想，“要是不限定观看的人，到时可是人山人海，那秩序一定很混乱、危险。为了安全起见，要不要进去看，还得另行考虑了。”
神机子哈哈笑道：“呵呵，若是不限定观看人数，那不是一片混乱呀。在报名的地方，观看比赛的人，可以去领观赛通行证，而观赛通行证是有数量限定的。”
青竹又担心道：“师傅，我们现在才去紫华城，还可以领得到观赛通行证吗？”
神机子打趣地说：“哎，就你担心多，放心吧，为师会事先传信给你师姐，让她先帮我们弄二张的。”
“哦，这样我就放心多了，呵呵……”青竹也觉得自己白担心了，不自在的傻笑了起来。
青竹见师傅的杯中，茶水已喝完，于是拿起牛皮水袋，为师傅与自己各满上一杯，透过车窗看看天色，见离傍晚尚早，复又将视线调回车内，眨巴着眼睛，讨好地对师傅说：“师傅，你给我讲讲江湖上的轶闻趣事，好不好？这一路太长了，又没什么事可做，给我讲讲，呵呵。”