“什么？烤牛肉？”杨文广不解，问：“什么烤牛肉？”呼延庆心念一动，道：“军校，元帅莫不是想效仿当年田单的火牛阵，来破解衡阳之围？”
周昊然略一点头，道：“元帅说南唐大军此次围城，大概有十五六万人，半数主力全都集中于此，是想一举歼灭我主力。可南唐兵卒多为李氏家族强征而来，军心不稳，加之围困衡阳城对他们来说消耗也是极大，围城大军只是虚有其表罢了。所以元帅想用火牛阵在衡阳城北面打开一个缺口，我们里外合击，击溃城北的南唐中军大营。至于围困其它城门之敌，只要我们打垮了城北的敌人主力，余下的就会不战而逃。元帅说，这段时间她一直在控制城内军民的口粮，只让大家吃八分饱。所以，剩下的粮食还能勉强支撑几日。”
杨文广奇道：“母亲要我们摆火牛阵？敌人的中军大营方圆十几里，这一时半刻，我们到哪里去找这么都头牛啊？”呼延庆沉思道：“南方水田多，耕牛也多，基本上每家每户都有一头牛。只是农夫把家里的耕牛看成是命根子，怕是征集不来。再者说来，我们也没有那么多时间把训练这么多头牛啊！”
周昊然笑道：“元帅也考虑到了这一点。她说只要我们把价钱给到位，那些农民肯定会把牛卖给我们。”二人对视一眼，均想：“要买这么多头牛，得需要多少钱？我们现下哪有这么多钱？”周昊然看他二人如此神色，已明其意，笑道：“钱的事大家不必担心。元帅在衡阳城内找到了南唐军队遗留下来的大批财物，让我带了这些银票出来。”说着，伸手从怀里取出了十几张银票，二人粗算了一下，这些银票大概有十万两之多。
他接着说道：“我们可以用三十两银子买一头牛，这些钱即使是买一千头牛还会有剩余。余下的钱还可以充当军饷。只要在十天内凑齐八百多头牛，我们就占了六成的胜算。”杨文广点点头，道：“牛的问题是解决了，可仓促之际，我们又怎么组织人手对这些牛进行训练？”周昊然狡黠地一笑，道：“二位将军放心，元帅自有妙计。”
次日，呼延庆便差遣部分官兵到附近的城镇和农村去购买耕牛。由于宋军出的价码实在诱人，很多农家都将自己家的牛卖了。只用了短短五天时间，便已凑齐了八百多头牛。为管理牛群，呼延庆还专门调派了一百名军士驻守四周。
这五天周昊然也没闲着，他带着几十名军士走遍了周围的所有城镇，购买了大批爆竹。他将这些东西悄悄运送回营，又让三百多名军士将这些规格不一的爆竹拆开，统一制成二百响一挂的小鞭。他们日夜赶工，整整忙了四天，终于做成了八百多挂小鞭。
到第十天上午，宋军打开营门，将这八百多头牛赶到南唐大军的营寨前。他们将这些牛分成四排，一溜儿排开，牛角上缚以利刃，牛尾上拴着鞭炮。南唐兵卒见宋军摆出这么一个奇怪的阵势，虽然不明所以，但还是觉察出不妙。早有人飞奔到中军帅帐，向主帅报信。
但见宋军红旗一举，二百多名官兵一齐点燃了第一排牛尾巴上的鞭炮。鞭炮噼啪一响，群牛登时受了惊吓，疯了般冲向南唐军营。这些惊牛在南唐军营里横冲直撞，把南唐大营搅得地覆天翻。南唐兵卒从来没遇到过如此突袭，一时慌了手脚，或被牛角上的尖刀顶死，或被惊牛撞倒在地，被人畜践踏而死，或慌乱间跌入湘江溺水而亡。众军士抱头鼠窜，溃不成军。
寨门外的宋军分批点燃了这些武装齐全的牛尾爆竹，放它们攻入敌营。直到最后一批牛冲进去很长时间，宋军才敢擂鼓进攻。衡阳城内的守军也见机而动，先在城头上用弓箭将敌人射退，待到大部分惊牛力竭身死，才敢开门出城迎敌。顷刻间，南唐中军大营在宋军的两面夹击之下土崩瓦解，军士死伤不计其数。其它围城军队见中军大营情况不妙，连打都没打，纷纷放弃了自己的营盘，夺路而逃。
双方激战两个多时辰，南唐主帅见大军损失惨重，只得率领残兵败将，退守湘江以东。此一役，宋军不但解了衡阳之围，还歼灭了敌军主力七万余人，大获全胜。
战斗结束后，呼延庆便命令粮队立刻开进了衡阳城，为城内守军补充粮草。城内军民见到这么多粮食，无不欢欣鼓舞。穆桂英传下将令，大摆宴席，犒赏三军。
杨文广随粮队进城后，径直来到帅府拜见母亲。看她整个人都消瘦了不少，很是心疼，呜咽道：“母亲，孩儿不孝，让您受了这么多苦！”穆桂英怜爱地看着他，想到他此去长沙不知吃了多少苦，柔声说道：“好了，一切都已经过去了。”她冲周昊然略一点头，脸上尽是感激之情，周昊然脸一红，垂下头来。穆桂英连忙问起他们这一路上的经历，周昊然只简单介绍了一下。
大军休整了数日，穆桂英则利用这段时间和众位将军在帅府议事。周昊然对统兵打仗并不感兴趣，得到穆桂英的同意后，他便和秦峰在帅府内的空地上闲聊。谈得兴起，自己还和秦峰动手拆上几招。周昊然见在他剑法招式虽然略显生涩，但他臂力很大，可以此弥补他剑法上的不足，当即对他的武功详加指点。秦峰照他所说重新习演一遍，果然威力大增。
这一日，二人在一起又拆了十几招，坐在地上休息。秦峰说自己的师父青莲道长提到周昊然的父亲周光捷时，言语中尽是敬佩之词。周昊然想到自己的父亲，心下凄然，呆呆地望着天出神。过了良久，他才幽幽地道：“你初涉江湖，还不知其中凶险。等时日长了，你就会明白‘人在江湖，身不由己’这八个字的含义。”
“原来你们在这儿？害我找得好苦！”二人抬头一瞧，见杨文广快步走了过来，周昊然忙站起身问：“杨将军，找我什么事儿？”杨文广笑道：“没事就不能找你么？”他拉着周昊然的手坐下，兴奋地说道：“母亲已经决定了，明天我们就要拔营起寨，往南边去了。”
周昊然奇道：“敌人的主力不是在衡阳城的对面吗？为什么要往南走？”杨文广笑道：“南唐大军虽被我们打败，但衡阳东面驻扎的却是敌人的水军主力。现在我军粮草已经得到了补充，南唐军队也已龟缩到湘江以东，只要我们攻过湘江，胜利便指日可待了。”
周昊然点点头，道：“原来如此。大军南行不过是为了避免和南唐精锐水军正面交手，这样我们就会省去很多不必要的麻烦，直捣南唐的都城。”杨文广笑道：“没错。虽说南唐大军只剩余了**万人，但他们依靠湘江天险和我们为难。早一点结束这场战争，对江南的百姓来说也是一件好事。”秦峰道：“战争要结束了？太好了！你们不知道，江南的百姓近些年可被这些混蛋折腾苦了。他们横征暴敛，到处搜刮百姓财物，连我们那个小小的道观也不放过。要是能早一点结束这场战争，那可真是江南百姓最大的幸事啊。”
次日，除留守衡阳城的八万大军外，其余宋军在穆桂英的率领下，引兵南征。他们巧妙地避开了敌人在衡阳东面的重兵设防区，一直来到与南唐都城相对的地域安营扎寨。宋军在人数上虽然占了优势，但前面的那条湘江却成了宋军进攻的天然屏障。
因为南唐军马擅长水战，加之己方水军被衡阳东面的南唐水寨所阻，一时难以增援，所以穆桂英并不急于和对方进行决战。经过数日的观察，穆桂英决定调集呼延庆从长沙带来的所有船只，与敌进行试探性的交战。周昊然不识水性，本不想参加此次作战。无奈杨文广偏要他上船参战，以壮声威，还说这是他施展自己才华的良机。周昊然经不住他软磨硬泡，只好硬着头皮上了一艘最不起眼的战船。
附注：
1.呼延庆，生卒年不详，北宋时期著名的军事将领、外交官。在宋徽宗时期任平海军指挥使，精通契丹、女真族语言，与杨文广并非一个时代的人。这里采用的是历代小说、评书中对他的描述。
2.田单，生卒年不详，战国时齐国人。当时燕国名将乐毅率领燕军一路攻占齐国七十余城，齐国面临亡国的危险。田单巧用反间计，使燕军临阵换将，又用火牛阵冲垮了敌营，齐国因此得以复国。<div>