桥头斗法十名进城买酒菜的清兵，肩挑手提，满载而归。走出南门不远，就听见大道上，有人在嚎啕大哭。行至近前，见是个身穿粗布衣衫，面色黧黑的老婆子，正泪如雨下，衣襟尽湿。嘴里反反复复，念叨着几个字：“还我银子，还我银子。”清兵们今夜福从天降，不但每人得到超过一月薪金两倍的赏银，而且还有肉可吃，有酒可喝，人人乐得合不拢嘴，心情大好。见到老婆子模样，大发恻隐之心，一起围过去问长问短。一清兵道：“老婆婆，深更半夜不在家里休息，到这路上大哭，这是为何？”老婆子见围上来的是清兵，哭声渐止，听得此问，却不买账，翻个白眼，道：“我老婆子疯了。”另一清兵寻根究底，道：“老婆婆，你口口声都在叫‘还我银子’，请问：‘谁拿走了你的银子？’可否说来听听？”老婆子道：“不是拿走了我的银子，是那天杀的，抢了我的银子。”那清兵又道：“不管拿了也好，抢了也好，都请说给我们听一听。”老婆子道：“说来话长。军爷们既然要听，我就说吧。老婆子就住在城外五十里梅家村，去年遭了旱灾，田地减产，所收无几，只得艰难度日。拖到如今，树皮野菜都吃光了，只得挖观音土充饥。”“观音土？什么是观音土？”一个清兵打断老婆子，道。“军爷，观音土就是白色的泥土，因其色白，又可以充饥，乡下人都说它是白衣观音所赐，故而有此雅名。”又一清兵问道：“那东西真能充饥？”老婆子道：“能。吃下去后，腹胀如鼓，多天不饿。”那士兵追问，道：“后来呢？”“后来就拉不出屎，活活胀死。”老婆子叹口气，道。众清兵大惊。另一清兵道：“既然如此，干吗还吃它？”老婆子道：“虽然饿也是死，胀也是死，但胀死总比饿死好呵！”老婆子言至此处，又忍不住泪水长淌。清兵中的小头目，阻止众清兵，道：“都别问了，大家还等着我们送东西回去呢。晚了铁大人责怪，谁敢负责？”见清兵们退开，小头目转而对老婆子道：“老婆婆，我们虽然同情你，但都是些当兵的，身无分文，帮不上忙。不如这样吧，你跟我们回营房去……”“军爷，老婆子又没犯法，你们抓我进军营干什么？老婆子不去！”老婆子吓得发抖，双手乱舞，身体缩成一团。那小头目道：“老婆婆，你误会了。我请你去军营，是因为铁大人在那儿。铁大人为人谦和正直，慷慨大方。今晚一高兴，就赏了我们每人十两银子。他见你可怜，赏你十两八两也说不定。那样，你就可以度过灾荒了。”老婆子听后，高兴得连着向那小头作揖，嘴里道：“多谢军爷关照，老婆子今后在菩萨面前，多烧几炷香，求她保佑你升官发财。”随着，跟在士兵们身后，直往比武场行去。宴席就设在吊桥边空地上。平时登记、发牌用的两张桌子，拼在一起，归当官的用，铁铸城高坐首位，把总白千万和史丁二侍卫，陪坐一席。其余的士兵围成几个圆圈，席地而坐，酒菜到达，按人头发放，分到每个圈子。那小头目带着老婆子，迳直来至桌子边，向铁铸城报告，道：“禀大人，小人在回来的路上，碰见这老婆婆，她嚎啕大哭，说有人抢走了她的银子，要我们替她伸冤，小人不敢作主，特带她来见大人。”铁铸城扫了一眼面前的老婆子，冷冷一笑，斥责那小头目，道：“简直荒唐！这里是军营，只管打仗。又不是大财主的粥厂，见人就施舍一碗稀粥。带她离开。”那小头目诺诺连声，回头轻轻拉住老婆子衣衫，道：“走吧。”不料老婆子猛地推开小头目，指着他额头骂道：“你小子骗得老娘好苦！老婆子坐在路上哭，原是在求神灵慈悲，惩治恶人。你偏说什么铁大人，为人谦和正直，能帮助我。当着老婆子的面，把他吹成个活菩萨。老婆子信以为真，走了几里路跟你前来。结果见面就是一顿训，小子，这就是你嘴里说的谦和？老婆子年过七旬，受人欺负，银子被抢劫后，生活无着，眼见就将饿死。别说同情，连一点恻隐之心都没有，这种人也叫正直？老婆子固然穷途潦倒，但自有作人骨气。什么军营粥厂的，直把老婆子当成叫化子看，呸！简直狗眼看人低。此处不理老娘，老娘自有去处。”老婆子指桑骂槐，一阵痛骂。完了，转身就走。那小头目吓得不知所措，偷眼瞄去，见围在地上的士兵们，嘻嘻哈哈闹成一片，只顾吃肉喝酒，谁都没注意他。慢慢回头看去，见铁铸城满面通红，正向他走来。小头目大惊失色，跪倒在地，磕头如捣蒜，道：“铁大人饶命哪！”铁铸城道：“起来吧，不关你的事。”随之越身而过，口中叫道：“老婆婆请止步！”老婆子回首问道：“怎么？铁大人要拿老婆子开刀吗？”铁铸城立定，抱拳拱手，道：“铁某有眼无珠，不知高人驾到，适才多有得罪，在此向前辈赔礼。”老婆子转身，道：“什么高人低人的，铁大人抬举了，老婆子只是个乡下人，情急处言语粗鲁，铁大人休怪。”铁铸城道：“来者是客，请前辈移尊就座，喝杯淡酒。”老婆子道：“恭敬不如从命，老婆子叨扰了。”转至席前入座。铁铸城满斟一杯道：“前辈适才一番言语，如当头棒喝，铁某受教非浅，在此致谢，敬前辈一杯。”言罢，一干而尽。老婆子受宠若惊，道：“铁大人客气了，老身谢过。”随着，也喝下一杯。铁铸城道：“铁铸城失礼，只顾敬酒，连前辈高姓大名，都没请教。”老婆子道：“老婆子女流之辈，有姓无名。娘家姓李，婆家姓梅，人称梅李氏。”铁铸城道：“原来是梅前辈。能与前辈相识，真是三生有幸，为此，再敬前辈一杯。”梅李氏不好推辞，只得再饮一杯。铁铸城又道：“听梅前辈来时所言，近日曾遭歹人暗算，不知详情如何？请前辈一叙。”梅李氏叹道：“说来话长……”“别急，别急，再喝一杯，慢慢述说，反正今夜无事，有的是时间。”铁铸城趁机又将对方杯子斟满。梅李氏道：“老身已多年不沾这东西，今夜开戒，只怕醉后要失态了。”说着，忍不住又一干而尽。铁铸城心中暗喜，马上又斟满一杯。原来早在老婆子指桑骂槐之时，铁铸城已看出，眼前的老妇，决非普通人。假意将其请回，意在查清其来历，然后予以捉拿惩治。几下试探，竟发现老婆子好酒贪杯，不禁喜出望外，决意以自己如海酒量，和老妇拼斗一番，将其灌醉，让对方露出原形。老婆子乃佳眉易容，有备而来，意在混入军营，查清人杰被困原因。没想到一见面，就让铁铸城赶走。眼见计划落空，哪会甘心？情急智生，抓住铁铸城的漏洞，借题发挥，一番痛骂，终于激起铁铸城愤怒，将她扣下。此时见铁铸城连连向她敬酒，顿时明白了对方歹意。察言观色，看出铁铸城颇为自负，于是投其所好，故意露出破绽。心里却不由暗自好笑：本姑娘来时已服下佛果丸，不惧天下，烈酒入腹成水。你纵然千杯不醉，又其奈我何？当下假作贪杯，见酒就干。边饮边说，道出被歹徒暗算经过：“老身此时虽贫如水洗，祖先却是富人，家传一块宝玉，价值连城。这一代传到我手里。老婆子命途多舛，穷得家徒四壁，都没舍得失去这宝贝。此次遭难，实在熬不过去了，不忍心全家饿死，才拿去当铺。不料老板黑心，只当给老身一百五十两银子。我拿到银子后，一时高兴，在城里大吃一顿，眼见天色将黑，于是买了匹马，骑着回家。没想到刚出城，就让一歹徒盯上了。那家伙欺我年老，出手便抢。他万不料老身年幼时，曾练过武，三拳两脚，就打得他落荒而逃。”梅李氏言至此处，哈哈大笑，又端起杯子，与铁铸城相碰，各自一干而尽。铁铸城立即斟满酒杯，道：“后来呢？”梅李氏叹口气，道：“后来，后来老身不知道了。”铁铸城道：“怎么会不知道呢？”梅李氏道：“说来羞人，老身在城里饮酒过量，骑在马上酒性发作，打跑那歹徒后，行出不远便醉得从马上摔下，在地边睡着了。醒来时，马也没了，银子也没了。”铁铸城心里狂喜，暗自骂道：“我还以为你有多了不起呢！原来只是个破落户的后代，贪吃酗酒，至死不改。今夜我也要你好看。”表面却不动声色，接着催促道：“来，先喝一杯，再说下文。”梅李氏又饮一杯，道：“老身醒来时月亮高悬，已近半夜，沿路寻去，走出不远，就碰见了那歹徒。一手拿刀，一手提着我的包袱。老身拦住他索要包袱，他二话不说就扔给我，里面却是空的。老身追问他银子哪去了？那歹徒回答：‘让比武场桥头的哨兵抢去了。”铁铸城万没料到，梅李氏会有此一说，大惊道：“此话当真？”梅李氏冷哼：“军中无戏言。哨兵就在眼前，何不叫来一问？铁大人只把老婆子当叫化，没想到老婆子是来收债的吧？”铁铸城怒不可抑，喝问白千万，道：“今晚何人当哨？叫来对质！”转眼间，蒋三、马五被带到铁铸城面前，跪在地上。铁铸城鼻子一哼，厉声喝问，道：“你两人今晚都干了些什么？从实招来！”蒋三沉思不语，马五抢先答道：“禀大人，小的一更至三更当哨，上岗不久，史、丁二位侍卫大人就赶到，说要进地道。小的随即替他们带路，进地道去了，出来时，大人已到。除此一行，小的并没做过什么。史、丁二位在场，可以作证。”铁铸城“嗯”了一声，表示认同。随着，手指蒋三道：“轮到你了，快讲！”蒋三见此形势，知道难以隐瞒，只得如实招：“禀大人，马五走后，小的一人值哨。片刻后，听见远处有人呼救，是个男子持刀要杀个女人。小的救人心切，一时忘了职责所在，跑去救那女人。那男子见我勇猛，吓得回身就逃，惊慌之下，失落银子一碇，被小的拾得。银子现在此处，呈大人过目。”蒋三随之双手捧着银子高举过头。铁铸城接过银子，查看一番后，追问，道：“这碇银子从什么地方掉出来的？你看清楚了吗？”“看清楚了。那男子手里提着个包袱，银子是从包袱里掉出的。”蒋三回答道。“知道包袱的来历吗？”铁铸城接着又问。“知道。是从那女人手里抢的。”蒋三答道。“你追赶那男子没有？”铁铸城继续问道。“没有追赶。”蒋三颇为机警，伺机推卸责任。“那女人呢？可曾与你交谈？”铁铸城再问。蒋三连连摇手，道：“禀大人，小的没与那女人交谈。她拜谢过小的后，便自行离开了。”铁铸城询问至此停住。转向梅李氏道：“前辈，蒋三的回答，你都听见了。如有疑问，可直接问他。”梅李氏大笑，道：“铁大人什么意思？是认为你手下士兵，不但无罪，还救人有功？如此断案，岂能服人？你要老婆子直接问他，那老婆子就问给你看！”梅李氏言罢转身，面对蒋三道：“蒋三，铁大人的话，你都听见了吗？”蒋三道：“听见了。”梅李氏道：“那我问你：‘拾得那碇银子，为何事后不上交长官？’”蒋三道：“我忘了。”梅李氏斥道：“分明是见财起意，藏匿脏物，还在狡辩。我再问你：‘那歹徒逃走后，你与那女子单独相处，在什么地方？’“蒋三心知不妙，顾此言彼，道：“那女子被歹徒推dao，夺去包袱，一直在路边草丛中。”梅李氏道：“我在问你，身处何地？”蒋三不得已，道：“也在草丛中。”梅李氏冷笑，道：“半夜三更，孤男寡女，在野外草丛中相遇，正人君子倒也罢了。你一个贪财之徒，大有深究的必要。我且问你：‘当时是否有非份之想，图谋不轨？’从实招来！”蒋三有苦难言，只得大呼冤枉，道：“小的没有啊！老人家可以详查。”梅李氏哼道：“干坏事的人都是这样说。此事暂搁一边。据你所言，女子的包袱为歹徒抢去，女子呼救，你随后赶到，歹徒因而逃走。此言倒是与老身的经历不谋而合：老身酒杯醒后寻找马匹银两，与歹徒相遇，当时包袱空空如也，歹徒说，里面的银两全被你抢走。这事你作何解释？”蒋三道：“他胡说八道！我没拿银子。”梅李氏猛地一掌，拍在桌子上，嘴里大喝道：“胡说八道的是你！你小子十两银子都看得起，百两银子会不要？那歹徒只是个市井无赖，略懂武功，你却军营训练有素的士兵，身手不凡。用你的原话说：‘那男子见我勇猛，吓得回身就逃。’没错吧？分明是你冲上去，仗持武功抢了银子。十两银子你都会藏，百两银子当然更会藏，随便找个地方埋了，天知地知你知。”蒋三大骇，额上汗下如雨，，扭头向着铁铸城大呼冤枉，一时情急，语无伦次道：“铁大人没有抢银子呵！小的冤枉。”梅李氏拍案而起，大声道：“铁大人当然没抢银子！抢银子的是你！如若不服，拿证据来。”蒋三嘴唇连动，却怕再说错了，被梅李氏抓住，又难辩解。情急语塞，一时不知该说什么。惊惶之下，忽地连连磕头，大叫：“饶命！”梅李氏慢悠悠，掸去衣衫上几处草屑，道：“铁大人，该你了。”铁铸城想不到梅李氏言词犀利如斯，一番言语，问得蒋三理屈词穷，自己也摊上个治军不严之名。再与这女人纠缠下去，不知她还会弄出什么花样来。一场暗斗，自己落败。心里恨不得将梅李氏千刀万剐，表面却不好开腔。听得梅李氏言语，当即大喝道：“来人哪！把蒋三绑了！”几名清兵一拥而上，蒋三被倒剪双臂，绑在桥柱上，口中高叫：“铁大人饶命！”铁铸城厉声道：“尔擅离职守，调戏妇女，抢劫银两，其罪当死，饶你不得。暂绑柱上，明晨问斩。”此言一出，场中众人大惊。面面相觑，都不知说什么好。场面上一时寂静无声。梅李氏忽然大笑，道：“铁大人，这是为何？”铁铸城愤愤然，道：“难道你还有话说？”梅李氏道：“正是如此。”铁铸城强压怒气，道：“请讲！”梅李氏道：“铁大人这是意气用事，小题大作。”铁铸城道：“讲出你的理由。”梅李氏道：“蒋三调戏妇女，只是推测，尚无实据；蒋三抢了银两一说，乃从歹徒口中听得，一面之词不足为凭。也有歹徒藏了银子，诬陷蒋三的可能。擅离职守却救人一命，功过相抵，两不相欠。蒋三惟一可追究者，只是贪得十两银子的小过一件。充其量，只能责打十军棍。铁大人要拿蒋三问斩，老婆子都不服。”铁铸城万万没料到，梅李氏居然会替蒋三说情，当下气呼呼道：“怎么捉鬼放鬼都是你？”