贺丰带领未来的湘江纵队离开千家寺后，中革军委扩大会议决定进至湖南通道以南及播阳所、长安堡地域。这是一个重要的决定，它使刚刚经过湘江战役的红军，避免了在不利条件下和敌人硬拼，使敌人以优势兵力在新宁、城步至武岗一线堵击红军的计划破产。
十二月四日，中央领导机关所在的军委第一纵队从塘坊边出发，下午开始翻越老山界。老山界也叫越城岭，从赣粤湘交界的大庾岭到湘桂交界的越城岭，五岭东西走向绵延1000多里，南北宽200多里，五岭的主峰猫儿山海拔2100多米，为华南第一高峰。山路险陡，很多悬崖峭壁，靠几根圆木架成的栈道通过。这种栈桥没有栏杆，长满青苔，走在上面又滑又晃，使人头晕目眩。除栈桥外，还有很多险道。如百步陡，是在七十多度的陡壁上，凿石为阶。
上山时，后人的嘴可以碰到前人的脚跟；下山时，后人的脚会踩着前人的头顶，由于它有一百零八级，所以又名一百零八步。加上石阶的另一边就是高达数十丈的悬崖峭壁，地势十分险恶。
老山界是红军从江西出来以后所过的第一座难行的高山。山势陡峻，群峰林立，人烟稀少，是瑶族聚居区。**很难上来，红军则正是为了这一点，才不能不爬这座大山。中央红军以惊人的勇气和毅力，经彻夜行军，终于带着骡马，抬着辎重，胜利越过老山界到达塘洞和源头等村庄，当地群众得知红军是从老山界下来的，没有不感到惊讶的。
在中革军委第一纵队翻越老山界时，右翼一军团主力及九军团由老山界以北的小地、五排、水打铺进至社水地域。左翼三军团由千家寺以南绕过老山界进至中洞。军委第二纵队紧随第一纵队之后，向老山界进军。作为全军后卫的五军团尚在老山界以西的千家寺一带向山口前进。
从千家寺到山口，大约半天路程。
此时，桂军第一追击队的第四十三师从司门前方向追来。因为这次桂军作战不是集中全力在正面阻挡与红军决战，而是在红军通过桂北的时候，从侧面和后面分路攻击和追击，并且多是在高山密林的地区作战，所以四十三师把兵力分散使用，分多路追击。
十二月五号日暮时分，第四十三师师部和第一二七团团部都到达千家寺附近，桂军即在千家寺附近的山上占领阵地警戒，不再前进。此时的天气已是初冬，部队准备在山上和树下过夜。
一二七团一营营长颜增武，桂系军队中著名的战将，被称为白崇禧的心腹，属于没读过书，却自学成材的那类人，个性强悍，勇敢善战，求功心切。
安顿好营地后，颜憎武在地图上研究了地形，赶往团部向团长史蔚馥说：“红军所走的都是高山峻岭，森林浓密的地区，道路崎岖险要，红军少数部队扼守，我军就很难通过，在这种地形追击，只有送行，没有什么作用。”
史蔚馥反问他：“难道真的没有办法消灭他们？”
颜憎武走到地图前并在地图上指出一条从千家寺迂回到山口的道路：“请史团长向师长报告，派部队迂回到山口地方截击红军。”
经过史蔚馥的请示，师长黄镇国同意他的意见，当即派一二七团一营为先锋，立即出发。
桂军一二七团到山口时，红军十三师正从山口过，史蔚馥立即指挥士兵至距离山口约二百米的山上占领阵地，用火力封锁山口，把十三师的部队截为两段。
行军中的部队中，师长陈伯钧正在询问传令的参谋：“派部队占领沿路山头，加派两里外的警戒哨通知了没有？”
参谋一听，吓坏了：“师长，我急着干别事，忘记通知了。”
陈伯钧着急的说道：“你这个同志怎么了，大意失荆州啊！”话还没说完就听得前面枪声大作，杀声震天，黑暗中不知来了多少桂军。
参谋连忙问：“师长，现在该怎么办？”
陈伯钧瞪眼吼道：“你看着我干什么，部队通过山口多少？”
参谋心慌意乱带着几分哭腔说：“前锋三十七团和师部直属部队过去了”
“我们这边被截断两个团。”陈伯钧气急交加的骂道：“你这个参谋是怎么当上的？”
“面临危局突围要紧。”他忙问谢良：“政委，你说怎么办？”
谢良抬头听听枪声建议：“通知三十九团改道经水埠塘、三十八团沿河道突围。”