娘儿三个将洗好的被褥晾晒好，又将房中棉絮拿出来晾晒。冬日阳光不烈，说是晾晒其实就是被风吹吹，晒不出夏日那一股阳光的味道。晒好，栀子果子姐妹俩去灶间做中饭。饭还没做得，就听见院子里传来吴氏与人说话的声音，栀子不用出去看，就知道是周婶子来了。
乡里人家热情，有人赶上饭点来家串门，不管家中粮食富不富裕都要留饭。所以但凡董礼的，不会在饭点去别人家串门。可周婶子不讲究这些，有事找吴氏，从来都踏着饭点来。
栀子不等娘吩咐，做主往饭锅中加了一勺米。
烧火的果子晓得姐姐的心思，笑说：“周婶子也不容易……”
栀子嘟了一下嘴，“谁都不容易。”
果子自知说不过，就不再言语，往灶膛中塞了几块木柴，起身道：“我去看看周婶子有什么事。”
“能有什么事啊……”不是……周婶子是不是来与娘讨论自己的婚事的？栀子顿时改了口：“去吧。我这里一个人就够了，你在上房带着金宝玩，好让娘与周婶子清清静静的说话。”
果子去了一会就回来了，手里提着一只剥了皮的兔子。
栀子奇道：“哪来的兔子？”
果子将兔子搁在案板上，“周婶子拿来的，说是赁她地的杨三家送的，娘让你做了中午加菜。”
栀子更奇怪了，周婶子从家中拿东西走她见过不少，送东西来还是头一遭。不过既然送来了，那她也用不着客气，将兔子放入盆中用热水洗起来。抬头见果子又坐到灶前去烧火，便赶她：“快去上房带着金宝，说了这里不用你帮忙。浪客^中文**-.lk”
果子只是不动：“娘不让我在上房呆着。说有事情要与周婶子单独说。”
这一下栀子更疑心周婶子是来与吴氏讨论亲事，便有些心神不宁，过了一会。她放下手中地菜刀。道：“我去问问娘兔子怎么做。”
栀子轻手轻脚地走到上房门口，门是关着的。她没有立时推门进去。只小心翼翼的将耳朵贴在门上偷听。
吴氏道：“他婶子，我知道你一片好意。可栀子他爹就是不同意，你也知道。家里的大事情我做不得主。实在对不住。”
听到这里，栀子才放心地推门进去询问兔子地做法。
腊月二十三，祭灶关。
大齐人讲究祭灶前回家团圆，兰福禄出门时算准日子要在腊月二十三赶回来与家人一起祭灶。到了腊月二十三，吴氏领着女儿早早的备好香烛和果子等供奉物事，专等兰福禄回来一起祭灶。
从晌午等到黄昏，兰家院门前的小路上一直没有出现兰福禄的身影。
吴氏心中有些急了。
栀子心中也发急，但她还是笑着安慰吴氏：“爹许是被什么事情绊住了，这才没有赶回来。娘不要着急，一会要是爹还没有回来，就让金宝代替爹给灶神爷磕头上香。”
又等了一会，天已经渐黑，还是不见兰福禄的身影。
栀子想了想：“娘，要不，我去德三叔家看看德三叔回来没有？”德三住在十里村东头，每次兰福禄走镖需要脚夫，都找德三去，若是还需要脚夫，才会在江陵城里另外雇。
栀子一出院门，隐隐绰绰的看见小路尽头有人影，她高兴的冲院中的吴氏与果子道：“娘，爹回来了。”
吴氏与果子听了，忙走到院门口张望，果然看见有人往家来，都笑了起来。
待人走近，栀子看清楚打头的是德三，笑着喊了一声。
德三也看见了栀子娘几个倚门而立，他大声的喊道：“栀子，快去将床铺好！”
栀子听出德三带着哭腔，心中咯噔一下，急问：“德三叔，怎的刚到家就要铺床？”
德三这时走的更近了些，栀子与吴氏果子都看清楚了：德三后面还有一人，两人中间抬着一副两根木棍绑成的简易担架。