作为地理名词的“蒙古”是个复杂的区域，历史上几经变迁。相对于内蒙古而言，“外蒙古”指蒙古高原北部，既包括今天的蒙古人民共和国全境，还涵盖了俄罗斯境内的唐努乌梁海地区、贝加尔湖与额尔古纳河附近地带，以及哈萨克斯坦东北部的科布多地区。这片一百五十多万平方公里的广袤地域，曾经都是中国领土。
1660年，漠西蒙古准噶尔部在噶尔丹率领下进攻外蒙，外蒙地区的宗教领袖库伦活佛哲布尊丹巴决定归附清王朝。其实，当时他还可以选择依靠沙俄的力量，不过库伦活佛显然不喜欢俄国人，他说：“俄罗斯持教不同，必以我为异类，宜投中国兴黄教之地。”于是，在中俄两国争夺外蒙古的第一场暗战中，沙皇郁闷地落败。
然而，农历辛亥年的炮声终结了这一切。大清帝国土崩瓦解，沙皇再次想起了外蒙古这块肥肉。1911年底，沙俄鼓动外蒙古的活佛和王公们宣布独立，军队包围了库伦的蒙古办事大臣衙门，中国官员被驱逐。1913年，袁世凯的北洋政府与沙俄当局签订了《中俄声明》，规定中俄两国承认外蒙古自治，中国不得在外蒙古派驻官员、军队，不得移民。外蒙古名为“自治”，实际是在沙俄势力的控制下。第二场暗战，中国输了。
然而情况很快逆转。1917年，十月革命一声炮响，把俄国的皇帝也给打倒了。新上台的政府宣布废除沙俄与中国签订的不平等条约，但是对于外蒙古问题，苏俄声明：“外蒙古是一个自由的国家。”意思是外蒙古仍然应该独立。
这个意思在外蒙古当局看来却是不妙的信号，他们慌忙致电北京，表示不要“自治”，要求恢复前清旧（www.hao8.net）制。因为外蒙古“自治”一直依赖沙俄援助，俄国人突然放手不管了，外蒙当局无法维稳。
此时的中华民国总统徐世昌高兴地下令，取消外蒙古自治，废除1913年的《中俄声明》和1915年的《中俄蒙协约》，把外蒙古接收回来。1919年11月，“中华民国西北筹边使公署”在库伦成立，徐树铮率兵驻防外蒙。孙中山发电报庆贺：“徐（树铮）收回蒙古，功实过于傅介子、陈汤，公论自不可没！”
好景不长，过了没几个月，段祺瑞政府下台，徐树铮被通缉，中国军队撤出库伦，外蒙局势再陷动荡。1921年3月19日，牧民出身的苏黑巴托尔和乔巴山领导蒙古人民党，组建了“蒙古临时人民政府”，宣布独立，并同蒙古上层王公势力展开激战。为了取胜，临时政府向苏联求助，5月，苏联红军入蒙参战，7月占领库伦，迫使蒙古王公与蒙古人民党共同成立“蒙古人民革命政府”。
中国政府不承认外蒙古“独立”，但国内军阀混战，谁都顾不上管边界领土问题。等到抗战爆发，大半个中国陷入水深火热，举国抗击的头号侵略者是日本，外蒙古更成了被“遗忘”的土地。从上世纪二十年代一直到四十年代，外蒙古成为事实上的苏联卫星国。