毛文龙的船队在三岔河口入海后，很快就升起了大明的赤色龙旗。毛文龙之所以在出海后才打出大明旗号，是因为整个辽河流域都已在后金控制之下，过早暴露，就可能被后金游骑侦得行踪。反之，只要进入海上，那就是大明朝的天下，按照他的说法，名不正则言不顺，不亮出身份，又岂能取信于人？
尽管如此，毛文龙还是不敢让船队离海岸太近。浑河血战后，袁应泰为了加强辽阳防务，就把辽南四卫的人马全部抽调北上，海州、盖州、复州、金州顿时成了不设防的空城，当地士民纷纷出逃。辽阳失守后，后金军乘胜南下，短短数日，辽南各地望风而降，大多数守备将官渡海逃亡山东半岛等地。后金军占领辽南各城后，还在广鹿、给店、石城等沿海岛屿派兵驻防，周围上百个岛屿也都为后金所控制。
因此，毛文龙的这次出海，并不简单是巡抚王化贞为了与熊廷弼争功的冲动之举，其本身也具有重大的战略意义——明朝与后金的争锋，已不仅仅局限于正面陆上的辽西战场，谁能取得海上的控制权，谁就能在侧翼给对方以巨大的威胁。
当然，毛文龙并不曾想到这些，他关心的，是钱粮、人马、地盘。
船队出海后，沿辽东半岛西海岸南行，首先来到了复州湾海面上的娘娘宫岛。毛文龙在岛上停留了十几天，详细打探了后金在辽南一带的布防情况，但是没敢轻举妄动，补充完淡水后就继续南下，在金州和旅顺之间的猪岛上岸，休整半日后，绕过后金防范严密的旅顺港，在辽东半岛末端折向东行。
船队出海后的第一次战斗发生在广鹿岛，当时毛文龙和儿子毛承禄刚刚上岸，就遭到了岛上守军的偷袭，幸亏一个叫张盘的把总及时带人赶到，才把伏兵打退，解了毛文龙父子之围。仗打完后，毛文龙才发现前来偷袭的居然不是女真人，而是投降后金的原明朝守军。这时李九成也带着他的人上了岸，当时就要去砍那些狗腿子的脑袋。毛文龙制止了他们，却说这年头讨生活都不容易，所以只下令斩了带头的，余下的士兵统统收编，强壮的随行，老弱的继续留下守岛。
在收编士兵的指引下，毛文龙的船队在海上漂流了一个多月，先后收复了给店岛、长山岛、小长山岛、色利岛、章子留岛、海洋岛、王家岛，所过之处秋毫无犯，一边安抚百姓，一边收编逃兵，颇有几分王师北定中原日的气派，受到了岛上军民的热烈欢迎。
然而一个严重的问题很快摆在了毛文龙面前：船上携带的粮草已经吃完，船队想要继续航行，就必须弄到充足的补给。但是他们收复的那些小岛，守军北上支援辽阳时带走了一部分存粮，官员流亡山东时又带走一部分，剩下的一点粮食，也在后金军南下时被搜刮殆尽。
“粮草，粮草啊……”毛文龙终于体会到了当家的难处，能带兵不算什么，是个人都会向上头伸手要粮要钱，能不靠别人养活一大帮兄弟，那才叫本事。
“没吃的，咱就抢！”张元祉告诉毛文龙，女真人在辽东都是这么干的，他们打仗很少带粮草，都是走到哪儿抢到哪儿，抢钱粮抢地盘抢女人，当兵的不抢，靠什么吃！
“不行，堂堂大明王师，岂能劫掠百姓财物！”陆继盛第一个站出来反对，他是毛文龙麾下将官中唯一一个念过书的，也是毛文龙当时最重要的谋士。
“操，都他妈的快饿死了，还狗屁的王师！”陈忠大声道。
“此例一开，只怕劫掠之风再难禁止！”陆继盛提醒着毛文龙。
毛文龙的目光扫过一班兄弟们，他是吃过苦混过江湖的人，知道讨生活的艰难。打仗不难，难的是养活手下的人。人要活，就得放下脸面；不抢，他的人马就要活活饿死在海上。
“以战养战，就食于敌。”毛文龙给自己找了个理由，也给部下们找了个台阶。
“这儿！”李九成把手指向了海图上的另一处岛屿。