二零助鬼除暴
同年，京城彰义门外关厢有一韩家店，店主韩登，膝下一儿，冬，年过弱冠，乃一介书生也。冬习文练武，虽武艺一，然练就身体壮，其豪饮，生性胆大，见义勇为，扶弱抑，疾恶如仇。
秋一日，冬至距家五里马连道村与朋友聚，因贪杯，返家已亥时，途径凉水河时，天大黑，星下，顺河沿慢行，忽从河堤下蹿出几条大汉，拦住去，为首问：“汝何人？因何夜行？”冬惊愕，向后退，答曰：“吾城外韩家店之少，因与友聚会晚归，咦？汝等何人？”为首曰：“休要多问，汝随吾至吾家中。”冬不从，为首挥手，众汉上前，冬徒手与众汉搏斗，数合后，终因寡不敌众，遭扑倒，冬挣扎，众汉拳脚踢，冬疾声呼救无人应。
冬绑至堤下一村，见村中茅舍立，甚极贫困，进一院落，院内荒草丛生，三间茅屋摇摇欲塌，进屋，寒气逼人，灯下，见一白发苍苍老妪拄杖坐于炕沿，老妪问冬姓住址，冬俱答之，老妪注目量冬，见冬眉目秀，鼻直口方，头戴圆帽，辫子粗长，身着浅蓝长杉，乃一书生也，摇首令众汉松绑，为首汉曰：“事未明，为何松之？”老妪曰：“无妨，唤吾孙女杏儿前来相认，若认定，缚不迟。”
不多时，一小女入，冬定睛视之，见此女年方二八，虽发髻散落，面带泪痕，然秀色可餐，杏脸桃腮，一小家碧玉也。老妪手冬，令小女曰：“那日晚，可此人欤？仔细相认。”小女向前，仔细量冬许久，摇首否定。
小女出，老妪致歉于冬曰：“公子勿惊，误会，误会，请谅之，公子可返矣。”冬拂衣正冠，怒视众，怏怏离去。
冬返家，心烦闷，无缘无故遭此殴羞辱，怨气难舒，遂将此事告于父，韩登闻之，大怒曰：“此刁民欺人太甚，竟敢私设公堂，恣意妄为，吾韩家不可欺也！吾上告官府，对其等惩罚之。”
冬将此事告郊县衙，官府派二衙役随其至事发处调查。至凉水河堤，寻那日晚事发处，堤下并无村庄，怪哉！只见一片坟茔，乱葬立，杂草灌木丛生，三人惊愕，衙役疑曰：“莫非那晚韩公子遇鬼？”冬坦然无惧，寻问人，距此二里有一村庄，唤红庙村。三人至村中，冬忆起那晚老妪唤孙女为杏儿，问村人：“村中可有唤杏儿之女？”村人答曰：“村中苏家有一小女唤杏儿，然几日前已悬梁自缢。”问其故，村人叙之，因杏儿遭歹人暴，无颜见人，故自尽身亡，衙役闻之色变，然冬欲大白此事，遂寻至苏家，见杏儿母，问之相，其母泣曰：“那日晚，家中一母鸡走失，杏儿寻至村外堤下，遇一歹人，遭暴，杏儿觉失身，无颜在，遂悬梁自缢，葬于堤下苏家坟已有数日矣。”冬闻之，弃怨愤转同情曰：“可歹徒何许人也？”苏母答曰：“杏儿言，歹徒面蒙黒巾，风高夜黑，辨不面目，只嗅其酒气熏人。”冬问之为何不报官？苏母叹己家贫，无资官。
三人归，衙役官府差，冬明那晚遇鬼，却不以为然，决意欲擒获歹徒为杏儿报仇。其父劝曰：“儿之不慧，现事已明矣，儿那日晚多亏遇仁义之鬼，险脱身，若遇恶鬼必死无疑，应就此罢休，何必多此一举？”冬难驳父训，虽口唯诺，然内心仍己见。
当日夜，冬趁父母入睡，溜出家门，手灯笼，夜人静至凉水河堤苏家坟，向堤下坟茔疾声呼唤苏杏儿，呼唤声于坟地荡，连唤数声无以应，冬欲返，此时忽见坟茔中升起一阴气，苏杏儿飘然而出，臾至冬面前，施礼曰：“君可是韩公子，那晚误会公子，请谅之，夜唤小女何事？”冬曰：“吾白日访苏家，闻苏妹所遭不幸，吾欲为汝报仇雪恨，夜来告，吾欲搜线索而行之。”杏儿谢曰：“谢韩公子仗义而为，那日晚，歹徒蒙面，吾未其面目，然吾与其殊死拼斗时，扯下其衣扣一枚，请公子细阅之。”言罢，从衣袋中出一枚衣扣，冬灯细看，乃一黑条系之而成小疙瘩，似小桑葚，入手中，誓曰：“吾定将歹徒绳之以法，以雪苏妹之怨仇！”杏儿谢之曰：“吾意欲寻那歹徒以报仇，然吾鬼身，白日不能行，只凭夜晚难济于事，此事拜托韩兄，若事愿，吾来牛马而偿还韩兄之大恩。”冬曰：“苏妹言之过矣，扶弱惩暴乃天下君子所为，吾效仿之，吾将尽力而为！”
冬归，卧床量：此案并非偶然，苏杏儿貌，施暴者早已恶视眈眈，垂涎已久，伺机下手，此施暴者非窜之寇，乃当地一歹人也，其住所距红庙村必不远矣，吾何不探查附村庄而寻之。次日，冬备马出行，谓家人谎称访友，至凉水河两岸，于马连道村、白菜湾村、三村菜户营村明察暗访，朋告友相助，然人茫茫，何处寻之？一连数日，未果而归。