光绪九年，公元1883年12月，法国人已经占领了南圻、中圻和北圻的大部分，整个北圻只剩下两个省还没有落入法国人的魔掌。
一个是清军重点驻防的北宁，另一个则是刘永福黑旗军驻守的山西。
在红河南岸通往山西的大道上，法国远征军司令孤拔沉稳地坐在马上，而在他身后是2600名远征军战士。随行的还有大量胁从的民夫，以及五百辆弹药车。
法国远征军在安南的兵力大约是两个旅，法国陆军每旅辖三个步兵团和炮兵、骑兵、工兵、电信兵等部队。步兵、骑兵全部装备后装线膛步沧以及少数机关枪。不过远征军并不能算纯粹的法国陆军，因为它主要由三部分人组成：其中本国兵约占三分之一；雇佣兵（由欧洲其它国家招募来的流氓打手）有一部分；附庸兵（主要是阿尔及利亚和越南人）数量最大；因而这几种成分的军队待遇各不相同，装备、补给差别更大。
这时孤拔看见身边的副官皮埃尔少校一直眉头不展，笑着问道：“皮尔，你皱着眉头在想什么？”
皮埃尔少校闻言连忙抬起头：“将军，我在想一个问题。北宁驻守的中**队虽然有两万多人，但那些抽惯了*片的士兵有什么好怕的，而且看他们的布防，恐怕陆军学院一年级的学生也比他们的将领做的好，那简直是渎职。但您却选择了山西，那里是‘黑色魔鬼’驻防的地方，他们的战斗力远要比那些中**队强，去年李威利上校就是与他们交战时回归了主的怀抱。”
孤拔脸上浮现出一丝微笑：“皮尔，你能想到这些很好。但你不了解中国，我曾仔细研究过我们的对手，根据我的情报，对面那支给我们带来过**烦的‘黑色魔鬼’军队是中国的一支流亡叛军，在十多年前它曾想推翻中国那个皇帝的统治。但这群‘黑色魔鬼’的统帅刘是一个民族主义者，只看我们一来他就和那些中**队站到了一起就可以看出来。所以如果我们去打北宁的那些军队，那些驻守山西的‘黑色魔鬼’一定会拼命来救援，这样我们就要两面作战了。”
皮埃尔少校恍然大悟：“而如果我们进攻山西，那些**的中国将领一定不会救‘黑色魔鬼’，这样我们对付的敌人反倒少了。”
“对，就是这样。待我们击溃了‘黑色魔鬼’再回头对付那些中**队。”
皮埃尔少校这时佩服得五体投地：“将军，我为成为您的副官感到骄傲。”
孤拔笑着摇头道：“你应该为我们的共和国而感到骄傲。”
法国远征军六千人，分成水陆两队，由河内出发。目标直指山西城东北的扶沙要塞及城北的堤岸阵地，企图从右翼迂回城西，切断山西与兴化的联系，一举攻占山西。
其部署是：第一队，以新组建的远东舰队的十五艘军舰加上民船数十只，载兵三千三百余人，溯红河西上；第二队二千六百余人，由陆路进至丹凤后，渡喝江，沿红河南岸向山西推进。
已经进入旱季的北圻，丝毫不让人觉着干爽，依旧给人以闷热的感觉。让人的心中觉着烦闷不安。就象夏日雷雨来临之前一样，似乎在预示着这就快到来的暴风雨是如何的猛烈。北圻山西城的城墙上，黑旗军的七星黑色战旗在迎风飘扬，列列作响。战旗下黑旗军的统领、中国历史上赫赫有名的将军刘永福正在眺望远处的河堤，那里有黑旗军的扶沙要塞，在这里将会打响保卫山西的第一枪。刘永福身边围着杨著恩、黄守忠、梁俊秀、赵成怀等一干黑旗军的将领。
刘永福在中国对抗法国、日本的侵略战争中有很大的贡献，如果硬要给中国近代史上的将领排个名次，他绝对不在刘铭传、聂士诚等人之下。
早在数日前，刘永福就接到了探子来报，法国人六千余人水路并进，往山西进逼而来。现在他正在城头居高临下往外观看，看看防御布置得怎么样，有那些地形可以利用。毕竟黑旗军和法军装备的差距太大了，虽然云贵总督岑毓英在不久前接济了黑旗军几百条洋枪，黑旗军依然没能全部用上火器，现在黑旗军的一些好装备都还是几次与法人交战中缴获的。