日本七百年来，一直是幕府体制。全日本的最高统治者是幕府将军，幕府将军占有最多的领土和子民，其下则是数十个有较少封地和子民的大名。如今的藩国体制，基本都是两百多年前德川家康组建幕府的时候所分封的，至今变化不大。
如今的日本，所有势力都集中在本州、九州、四国三大岛之上，其中本州岛是日本第一大岛，也是最重要的地区，所以本州岛被德川家牢牢控制。
江户地区，就是被封为“征夷大将军”的德川将军直接控制，其领地面积占本州岛的三分之一左右，其统治中心就在江户，也就是后世的日本东京。。除此之外，德川家控制的重要城市还有大阪、横滨等地。
德川家康建立幕府之后，也采用中国夏、商、周、汉代的策略，分封宗室子弟为中心地区的大名，以辅佐本家，保卫将军，共同统治日本。至于那些原本因为战争失败而投降归顺德川家的势力则被分封到了东北和西南两个地区。（日本国土狭小，本州岛只分成东北、西南和中部三个地区）
德川家康就任征夷大将军之后，分封其二儿子德川义直于尾张（名古屋藩）、三子德川赖宣于纪伊（和歌山）藩、四子德川赖房于常陆（水戸）藩。。这三番处于本州岛中部地区，此三番实力强劲，他们负责辅佐、保卫宗家。这三番被称为“御三家”。
不过，如今两百多年过去了，御三家和德川本家关系已经逐渐疏远，早没有往日的兄弟之情了。到了第八代幕府将军，德川本家也意识到了这点，所以又从子弟中选拔新的大名，分封到各地。这时候分封出去的子弟，不允许使用德川这个姓，只能使用德川家康原本的姓——松平。
如今以松平为姓的幕府嫡系大名也有十几家，领地都位于本州岛中部地区，其中绝大多数都是幕府将军的死忠分子。。不过，这十几家藩国实力一般，只能算是中等大名，这十几家加在一起，也就和“御三家”中排名第一的尾张藩实力相等。
本州岛上除了这些和德川幕府关系较好的藩国之外，还有两股势力是和德川幕府关系不好的，一个就是位于京都的天皇势力，另一个就是位于本州岛最西边的长洲藩。
长洲藩是毛利家的领地，两百多年前毛利元就曾经和德川家康争夺过天下，失败后无奈投降，被贬斥到了最偏远之地。两百多年来，长洲藩就一直和幕府关系很不融洽，经历了十几任幕府将军，毛利家和德川家仍然如水火一般。。所以长洲藩的领地位于本州岛的最西段，远离政治、军事、经济中心江户。
日本的中心虽然在江户，但是日本的首都却在京都。日本天皇一直居住在京都，虽然日本大权全在幕府将军手中，但是天皇在京都城内毕竟还有数千誓死效忠的武士，再加上天皇极其特殊的地位，所以京都的天皇也算是一股不容小觑的力量。
本州岛上除了幕府和御三家、长洲藩、天皇之外，还有三个强藩，分别是陆奥藩、出羽藩、越后藩。这三大藩国领土面积很大，三大藩国总面积几乎和德川幕府相等。。
两百年前日本战国时代，这三大强藩曾经给德川家康造成了很大的麻烦，所以德川家康统一日本之后，除了把长洲、萨摩几藩贬斥到西南部之外，还把陆奥、出羽、越后贬斥到东北部。
陆奥、出羽、越后这三藩经济比较落后，多年来一直还算消停，三藩国的大名也安于现状，所以三藩国和江户幕府关系还算融洽。现在萨长联盟方面获得了大胜，西南数十个藩国纷纷倒戈，宣布反对江户幕府，而东北三大藩却丝毫没有响应的意思。目前来看，这可能是唯一一个能令德川庆喜感到高兴的消息了。。
在反对德川家的藩国之中实力最强的藩国一共有四个，被称为四强藩。其中之一就是刚刚提到的毛利家的长洲，剩下的三个是位于四国岛上的土佐藩和位于九州岛上的肥前藩和萨摩藩。
四强藩被德川幕府压迫了足足两百多年，早就憋着一股子怨气，如今四强藩终于联合到了一起，共同拥戴天皇重掌大权，试图推翻德川幕府。
在此过程中，御三家也发生了严重的分裂。在明治天皇表明态度要求德川庆喜移交政权的过程中，尾张的当代大名——德川庆胜竟然站到了天皇和萨长联盟一边，宣布反对本宗的德川庆喜。。
德川庆胜的立场变化，让天皇喜不自禁。德川庆胜的尾张藩是御三家之首，不但实力强劲而且地位特殊，他的倒戈，让萨长联盟方面士气大振。为了回报德川庆胜，在半个月前公布的王政复古大号令中，明治天皇加封德川庆胜为大纳言。