隆隆作响的大气正扑向船体，透过接触回路，又有辛尼曼回覆的声音夹杂于其中。即使其余乘员都希望米妮瓦待在安全的地方，但她认为在这种状况下，留在哪里并没有差别。站到船长席旁边之后，米妮瓦望向叩击舰桥窗面的红热光芒。高度就要攀升至一百公里，虽说大气已变得稀薄许多，以过音十数倍度飞行的“葛兰雪℉依旧得承受非比寻常的负担。即使棘手程度不比利用大气阻力降落至地球的时候，在热成圈疾驰的船体仍然要忍受摩擦热的煎熬，船外的温度其实早过摄氏一千度。虽然从这里无法看见，攀附在甲板上的“独角兽钢弹”也被同样的高热所包裹，白色机体肯定已变得赤热。</p>
巴纳吉就不必提了，包括辛尼曼，还有听说已经被救出的玛莉妲，都还出不了那座驾驶舱。曝露在如此的高温与阻力之下，机体能撑得住吗？尽管明白看了也无济于事，就在米妮瓦仰望天花板的瞬间，轮机出不灵光的声响，船体也大幅产生摇晃。亚雷克一边留意有惊无险地扶着墙壁站稳的米妮瓦，一边在操舵席用收敛的音量叫道：“请您坐下！”在狭窄的舰桥没有太多选择，米妮瓦坐到空着的船长席，随后她耳里响起布拉特反问“那现在该怎么办口”的焦急声音。</p>
“船已经到处出毛病了，挂在甲板上的‘钢弹’又造成更多阻力。再这样下去，我们最后还是上不了宇宙！”</p>
‘可是，也不能让联邦的战舰逮住……’</p>
“那艘战舰是来接我们的。”</p>
忽然插话的声音打断辛尼曼，布拉特则意外地缩起了下巴。是巴纳吉的声音，电流闪过如此理解的身体，米妮瓦把耳朵贴向无线电耳机。面对问道‘你说什么？’的辛尼曼，巴纳吉回答‘如果对方是“拟．阿卡马”，就一定是为了接我们而来的……！’的声音，比刚才更加明确地冲击在米妮瓦的鼓膜上。</p>
‘他们不是敌人。布拉特先生，请你听从对方的指示。’</p>
‘开什么玩笑！布拉特，压低高度变更行进的轨道。先让“钢弹”退避到舱内，这样单靠这艘船还是可以脱离大气层。’</p>
听见两道声音在无线电的另一端争论，布拉特一脸迷惑地与亚雷克互望彼此。“但现在调降高度的话，会跑进敌人的防空圈……”把一面说，一面开始动手计算轨道的布拉特搁到意识之外，米妮瓦凝视在感应器画面上闪烁的标示。那艘联邦战舰事先预测到“葛兰雪”的动向，还表示要以拖曳航法将船带上宇宙。就常识而!I11:是该怀疑对方有意拿下“葛兰雪”，但通告未免也来得太早了。如果他们真的打算将自己这些人一网打尽，应该可以拖到更关键的时刻才现身，更没必要主动报上白舰种别与航道。感应器捕捉到的标示的确是“拟．阿卡马”，而对方已经单方面地送来航向会合点的预定路径。</p>
如巴纳吉所说，从对方身上实在感觉不到敌意。正因为抱有相同的感触，布拉特等人才无法对辛尼曼的指示立刻作出反应。米妮瓦回望舰桥天花板，她在眼中幻视到“拟．阿卡马”从后方接近的身影。自“工业七号”的事件以来，因缘际会地与自己相系在一起的联邦战舰，竟然会选这个时间点再度出现于眼前。而且对方并没有为敌的意思，还宣称现身是为了将“葛兰雪”拖上宇宙。简直像先前就已安排好——</p>
“布拉特，维持现在的航道。我要和联邦的战舰接触。”</p>
望向正面，米妮瓦斩钉截铁地下令。布拉特与亚雷克同时转头，无线电也响起辛尼曼疑惑的声音：‘公主……！？’</p>
“巴纳吉说得有理。那艘战舰与我们一样，都被归属在联邦或吉翁的范畴之外。我不认为对方现身是为了逮住我们。”</p>
随冲动开口的同时，米妮瓦也在内心自问“是这样吗？”她认为不会有错。尽管不如巴纳吉那么明确，米妮瓦也能感觉到事态演变的方向。让毕斯特财团当成棋子以后，“拟．阿卡马”一直都像颗人人避之唯恐不及的烫手山芋，必然会被联邦闲置于地球轨道。即使机关有所受损，至今仍无意追击的“拉．凯拉姆一也迟钝得不符其作风，某人的意图就若隐若现地藏在其中——回望怀疑自己是否清醒的布拉特，米妮瓦在言外的意思是“你们应该也明白”，握紧船长席扶手的她把视线转向正面。‘不行，布拉特，别听公主的话。’辛尼曼的固执声音在接触回路如此响起。</p>
“辛尼曼……！”</p>
‘公主。来到这里为止，船上已经付出了众多的牺牲。也为了不枉费将兵们的死，我们实在不该白投罗网。’</p>
“你是因为心中的怨恨才会这么说。要是真的想回报他们的牺牲，你得勇敢地顺从自己的心意。”</p>
女王亲口出的声音，使得布拉特与亚雷克一起绷紧了肩膀。满觉到辛尼曼哑口无言的气息从无线电传来，米妮瓦又静静强调：“你应该也感觉得到。”</p>
“对方如果是敌人，就会选择更精明的做法。是众多将兵的性命，将那艘联邦战舰导引过来的。没有任何人有权为了顾及立场或颜面，而糟蹋这个机会。玛莉妲明明也被救了出来，你却打算再让她涉险吗？”</p>
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无线电没有回应。“拟．阿卡马”的标示确实在接近，正当时间阵阵逼迫而来的节骨眼，米妮瓦沉默地等待辛尼曼答覆。巴纳吉也抱有相同的感觉。受到没有确切证据，却又认为肯定无误的直觉怂恿，她屏息静候辛尼曼的决断。本身也不具百分之百把握的情况下，只有这份直觉从背后支撑着米妮瓦。</p>
※</p>
热成层的稀薄大气吹向船体，使得趴在甲板上的“独角兽钢弹”也变得赤热，更一让全景式荧幕染上整片粉红色的光。握紧了毫不间断地传来震动的操纵杆，巴纳吉望向辛尼曼的脸。大胡子怀里抱着玛莉姐，静静地凝望着某处，就是不豆让缄默的视线与他对上。望着那对抹煞掉情绪的黑色眼睛，巴纳吉就连对方是否在犹豫也判别不出。</p>
或许还是不行，变得软弱的心灵如此朝巴纳吉细语。要想照直觉行动，辛尼曼身后还拖了太多东西。这也是名为责任的重力——不过，辛尼曼还是有来救他。就算那只是在夺取这架“独角兽”时顺带促成的结果，辛尼曼的行动仍然带来同时救出奥黛莉与玛莉妲的侥幸。</p>
不以道理面对事态，反而用心灵来应对，有时候也会得到意外的结果。巴纳吉告诉自己，现在只能相信对方而已，他望向荧幕中红的视野。即使全世界都否定，他背后还是有光靠相信就能奋战下去的力量在支持。</p>
“葛兰雪”沿赤道向东航行，正打算利用地球自转冲上宇宙；与其并进的“拟﹒阿卡马”则一面调降高度，一面从后方接近。双方接触的机会只有一次。当“拟﹒阿卡马”多绕地球一圈时，“葛兰雪”就会因为燃料耗尽而堕落。巴纳吉调整后方摄影机的角度，设法要从放大视窗补捉那颗红色的光点，他感觉到额投正在冒汗。快作出决定！忍着想催促的冲动，在巴纳吉咬紧牙关的刹那，布拉特与辛尼曼沉重地开了口。</p>
“继续向前航行。准备与联邦的战舰接触。顺从对方指示，把接合用桅钩升起。”</p>
狠狠瞪了不自觉回头的巴纳吉一眼之后，辛尼曼尴尬地别开目光。“总比留在地球让人围剿好。给我用心警戒！”听见辛尼曼如此补上一句，布拉特回答‘了解！’的声音显得有些雀跃。果然没错，大家都有同样的感觉。巴纳吉窃喜。体认到局面指引的必然走向，共有同一份观感的力量就在大家身上。“新人类”这个字眼在巴纳吉脑中闪过一瞬，他牢牢握紧操纵杆，从荧幕确认了正在接近的“拟．阿卡马”目前位置。相对距离已不到一百公里。杂讯严重的放大视窗将光点映出，只见减伞绽放出等离子光芒，目标展现的样相就如同一颗燃烧的陨石。</p>
仿佛火伞的减伞展开于舰尾，“拟﹒阿卡马”正以二千马赫的度由后逼近。“那就是……”当辛尼曼如此嘀咕时，舰体已拖着长长的冲击锥尾巴行经“葛兰雪”头顶，并且一阵一阵地点亮位于战舰底部的信号灯。同时“葛兰雪”也竖起桅钩，一道状似起重臂的长柱就屹立在俯卧的“独角兽钢弹”身后。设置于船体重心处的桅钩也像是一根钓竿，长约二十公尺的桅柱前端开始朝“拟﹒阿卡马”延伸。</p>
“拟﹒阿卡马”马上会射出吊索，让桅钩将其勾住。被绳索吊起的“葛兰雪”可以藉此和“拟．阿卡马”互通动能，获得脱离大气层的加度，然后一起冲上宇宙——这就是拖曳航法的原理。“拟﹒阿卡马”正从“葛兰雪”头顶渐渐赶过，两者的相对距离为十公里余。对长度标准的吊索而言，这样的距离差不多是极限，但真的够近吗？光讯号闪烁的当下，巴纳吉与辛尼曼一起屏息等待吊索出现，然而冲击却突然由下方传出，让他心跳加剧。“葛兰雪”的器械再度冒出不灵光的声响，船体高度下滑了十公尺之多。</p>
通过头顶的“拟．阿卡马”微微远离，想设法维持高度的“葛兰雪”船体不稳地产生振动˙辛尼曼大叫：“怎么回事！？”布拉特则吼了一声：“轮机功率低下！已经到极限了！一听见两人的对话，巴纳吉抬头仰望被冲击锥包裹的“拟．阿卡马”。会赶不上，吊索要射了．在他不自觉地讲出“这样不行……！”之后，比信号灯更鲜明的白光立即闪过头顶，射的拖曳索在天空的灼热色彩中划出了一道黑线。</p>
装备于前端挂钩的推进器喷出火光，拖曳索穿过了冲击锥的屏障，直直地伸向“葛兰雪”。迫着那条垂到鼻尖上的蜘蛛丝，“葛兰雪”像是要绞尽最后余力似地让器械运作鸣动。高效奈米碳管构成的长长绳索正全伸展，巴纳吉看见那伸到“独角兽钢弹”的头顶，使立刻扳起操纵杆、踩下踏板。</p>
“独角兽钢弹”在甲板上起身，它以高举的右手抓住拖曳索前端，再用另一只手紧握桅钩。当机体拉起推进燃料用尽的绳索，打算将其拖向桅钩的起重臂时，急掉落的感觉瞬间袭向巴纳吉。“葛兰雪”的高度又下滑一截，使得抓住吊索的“独角兽钢弹”承受到向上硬扯的拉力。机体双脚离开了高度不断下降的“葛兰雪”甲板，机体完全悬空后，双手抓着吊索与桅钩的“独角兽钢弹℉便落得在灼热气流间为两者牵线的下场。</p>
为了将持续下降的“葛兰雪”拉上来，两臂的框体让巨大质量扯开至极限而咯叽作响。负荷过大的标志在荧幕版上点亮，告知机能不全的警报声也在耳边响起。要是在这里放手的话——就要接上的唯一一条线，就会永远被切断！“不要逞强！这样下去，机体会被扯成两段！”无视于如此大喊的辛尼曼，巴纳吉用浑身的力气拉起操纵杆，把机体的节流阀开到了最大。</p>
“‘独角兽钢弹’可不是虚有其表……！”</p>
一边承受“葛兰雪”的质量，另一边则承受“拟﹒阿卡马”的推进力，“独角兽钢弹”出近似于“呜嗡”的钢铁咆哮。精神感应框体的亮度变强，巴纳吉感觉到磷光甚至也渗透进驾驶舱，同时他咬紧牙关，将全身的意念都灌注到机体之中‘巴纳吉……！’奥黛莉呼唤的声音远远响起。到达极限的框体出哀号，巴纳吉的**同样被分筋错骨的疼痛穿过。这是因为感应系统开始逆流，使机体将承受的负荷转换成痛觉，传到了大脑。光靠一架ms，没道理能支撑住两艘舰艇的质量。快放手，快放手！系统警告的声音在头壳中乱窜，呻吟从巴纳吉咬紧的牙关漏了出来。再怎么说都太勉强了吗？内心的怯懦开始细语，就在麻痹的手快要放开操纵杆的刹那，从旁伸来的手与巴纳吉的手掌重叠了。</p>
让人感觉酥麻的热热体温从对方手掌流了进来，被疼痛折磨的神经也在无声无息间舒缓开来。巴纳吉睁开眼，把视线转到了手掌的主人身上。他看见躺在辛尼曼怀里的玛莉妲，正微微张开眼睛望向白己。你该讲的，是“就算这样”才对吧？微笑的眼神如此细语，那只手掌握住巴纳吉的手，仿佛把全身的体温都传了过来。流入体内的汹涌热能从手掌行经全身，巴纳吉重新用力在握住操纵杆的双手上。由精神感应框体渗进驾驶舱的磷光越变越强，就在这瞬间，光芒宛如饱和般地胀开。</p>
从机体迸的红色磷光，被新涌出的温和光芒所吞没，两种光缓缓地交融为一。那阵像绿色，也像黄色，甚至也可看成青色或红色的光，将“独角兽钢弹”全身的精神感应框体注满，近似虹彩的折射光顿时朝机体周围扩散开来。巴纳古看到针一般的细小光芒飞向四面八方，又看见“葛兰雪”与“拟．阿卡马”双双沐浴在那阵光华之中。“这光是什么……？”听到辛尼曼低吟的声音时，巴纳吉产生了错觉，他看见白己的身体变成光，扩散至宇宙。</p>
这阵光与巴纳吉和“报丧女妖”交战时出的凶暴光芒不同上文到犹如极光的和煦光华笼罩，“独角兽钢弹”撑开到极限的双臂有了动作。抓在两手的吊索与桅钩同时被拉近，“葛兰雪”的庞大船身也缓缓地让机体向上拖起。就在两艘舰艇逐渐拉近距离时，巴纳吉的思维乘着光飞向虚空，他在本身的存在中，感受到个别生息于两艘船上的人类波动。</p>
插图３o９）</p>
奥黛莉在船长席大叫。布拉特与亚雷克正在为“葛兰雪”掌舵。奥特舰长下指示，美寻少尉朝舰内作出广播。蕾亚姆副长奔向机关室。哈啰飘在舰内通路。穿上整备兵太空衣的拓也在ms甲板狂奔，而待在避难区块的米寇特像是忽然察觉到什么，抬起了头──</p>
然后，被巴纳吉遗忘在驾驶舱的躯壳旁边，则有玛莉妲让辛尼曼紧拥在怀里的微笑。俯视着在操纵杆上重叠的两只手掌，巴纳吉从那份温暖中感觉到血肉……当空灵的意识体认一切时，桅钩已勾稳吊索，绳索绷紧的感触将巴纳吉的思绪拉回了**。</p>
“拟﹒阿卡马”点燃逆向喷射的推进火光，一口气加。“葛兰雪”的船体连带被拖动，并且在度增加的同时逐步提升高度。呼啸而过的气流从后方远去，天空的灼热色彩刚减低亮度，不会闪烁的星空就从头顶覆盖住两船，而周围也被足以造成耳鸣的寂静所包裹。围绕船体的大气阻力已不复见，惯性的力量开始将齐头并进的两船推向前方。“葛兰雪”与“拟，阿卡马”同时离开了大气圈，成为在虚空中绕行地球的两颗卫星。他们前去的方向上，能看到摆出夜晚脸孔的地球，还有找不着月亮的宇宙，以及数目堪称无量的繁星。</p>
抓着相系两船的拖曳索，“独角兽钢弹”也成功返还至宇宙。就在虹彩光芒变弱，精神感应框体正逐渐取回原本赤红的过程中，四散于周围的七色光彩在宇宙拖出了航迹般的余晖。这阵余晖化作一条光带，将联邦战舰与新吉翁的船相连到一起，更在地球一角留下短时间不会消散的璀璨极光。</p>
※</p>
闪烁的七彩光点在黑暗中飞舞。那阵光芒也像是蝴蝶的鳞粉，如梦似幻地在阖上的眼皮内侧迸开后，便毫无预警地消失了。</p>
亚伯特张开眼睛。现实的光芒太过刺眼，他先闭上眼，然后才缓缓睁开眼皮。最初进入他视野的，是从高空俯望的海面。大海波光潋滟地反射着夕阳，异于幻境的强光绽放在眼前，刺激到他的网膜。</p>
亚伯特半梦洋醒地望着海面，从臀部底下持续传来电机的震动，将知觉唤回到现实，他开始转动靠在墙壁上的头。或许是长时间缩在狭窄处的缘故，全身到处都痛。这里是ms驾驶舱一类的地方吗？亚伯特摸着形成曲面延伸至脚边的荧幕面板，打算仰望旁边的线性座椅就在此时，构成全景式荧幕的面板一角冒出黑影，猛然跳动的心脏开始撞击他的胸腔。</p>
有架机体搭在ma型态的“安克夏”上，刚从亚伯特视野的斜下方横越而过。确认到那是“报丧女妖”，脑袋一口气清醒过来的他把脸贴向脚边面板。机体四肢并无损坏。腹部应有受到直击，不知道状况如何？凝神望着溶于海面反射光的机体，正当亚伯特在脑里想起玛莉妲这个名字时，从身旁出的一句“驾驶员似乎没找到”在他耳边响起。</p>
亚伯特抬起头，转头望向线性座椅。利迪．马瑟纳斯就在那里。利迪把一瞬间对上的目光转回正面，有些自暴自弃地操作起仪表板。尽管利迪打开放大视窗，为趴在圆盘上的“报丧女妖”作了特写，亚伯特朝着对方的脸依然没动。事情到底变成什么样了？为什么这家伙会在这——不对，这里是哪里？无法厘清同时涌上的疑问，亚伯特全心专注在对方脸上，结果利迪烦躁地转了头。脱下头盔的利迪把手伸向白己的金，冷冷地开口：“既然你醒了，就自己把辅助席拉出来。”</p>
“光要把昏倒的你抬上来，已经够我累的。你好歹也是亚纳海姆的人，总知道驾驶舱的构造是怎样吧？”</p>
面对瞥来的视线，亚伯特重新环顾球状的驾驶舱内壁。能直接看见底下的海面，表示这架ms并没有搭乘喷射座。有能力在大气层下自力飞行，意思是自己正待在利迪的座机──变形成aｖeｒｉdeｒ的“德尔塔普拉斯”上头？确认了事态，脑袋稍微冷静些的亚伯特呼出一口气。亚伯特开始在破破烂烂的衣服上摸索，明白自己并没有什么伤势后，他又把视线转向利迪，问道：“为什么救我？”利迪不愿和他对上眼，只是夹杂叹息地回答：“事情自己演变成这样的。”</p>
“被那架‘报丧女妖’轰下来之后，我也昏迷了一阵子。等我醒来回到快坠毁的‘迦楼罗’的时候，那里只剩你和变成空壳的‘报丧女妖’而已了。”</p>
利迪望向让“安克夏”扛在上头，宛如人偶般不具灵魂的“报丧女妖”，然后微微眯起眼。“‘独角兽’消失了。”从利迪补充道的低沉嗓音中，仿佛能听见喟叹“米妮瓦也一样……”的心声就接在后头，已经不打算多问的亚伯特别开视线。他的恋情可能也告终了，这份理解落到亚伯特开孔的胸口，在空洞的身体里掀起了沉沉的涟漪。</p>
同样身为被“拉普拉斯之盒”诅咒的一族末裔，同样丧失了淡淡的恋慕──载着猜忌、失落感、以及些许的同病相怜，“德尔塔普拉斯”飞过傍晚的天空。对于要去哪里、该去哪里全无主意，亚伯特呆望着染成琥珀色的天空与大海。背对灿烂的海面，“安克夏”载着无人的“报丧女妖”展开回旋，在朱红天空中划出了一道空虚的飞机云。</p>