曹变蛟部沿着汾河向东北进军，来到了平阳府城，接连打垮了平阳附近的几股小反王。即便只是两千人，对于普通的饥民草寇来说也是一股十分恐怖的力量，再加上一些山西本地的驻军作为辅助部队，曹变蛟现在有了三四千兵马，一般的反王谁也不敢靠近平阳。
一听说是曹变蛟来了，闯军诸将顿时战意高昂，谷可成第一个提出，要出兵平阳，报石楼山的一箭之仇，刘宗敏、李过、李文江、李友也均持此议。马进忠和惠登相当然反对，不主动招惹官军是绝大部分反王的基本原则，大家造反是为了求活路，不是为了和官兵拼个你死我活。李自成和田见秀、赵胜也不同意，粮食问题还没解决，贸然出战是很不利的。
李自成估计，三营联军在蒲县和大宁这样大闹，曹变蛟应该已经得到他们的消息了。以曹变蛟的性格，恐怕会主动来找他们才对。
虽然曹军的兵力比当初石楼山之战时少得多，但是闯军也没有了以逸待劳的优势，李自成有把握击败曹变蛟，但是也难免付出很大的伤亡。最关键的是，当曹变蛟杀来时，闯军是什么状态。是像石楼山之战时那样在一个预设阵地上严阵以待，还是分散在各村打土豪？这一差别可以说是生死之别。太早停止打土豪，粮食不足，军心不稳，打土豪打得太多，曹兵到了还没完成作战准备甚至兵力没能集中，那就纯属找死。
马进忠提议，不如直接向东北进军，先在汾西县境内稍事停留，然后进入灵石县，这样可以和曹兵拉开一段距离，先打粮，一旦发现曹变蛟追来，便可以与活动在汾州西边的贺一龙会合，退入吕梁山中。这可以说是一种最稳妥的办法了，没有多大的危险性，和官兵比赛跑是农民军的长项，曹变蛟的兵力不多，未见得敢追着两万多农民军远离自己的补给线深入吕梁山。
但李自成却有不同意见。上一次石楼山之战，闯军吃了曹部的大亏，原本由于王嘉胤之死，军中就有恐曹情绪，现在面对曹变蛟都要跑，以后岂不是见了曹镇一次就要逃一次？
马进忠和惠登相有点没转过这个弯来，见了官兵为什么不跑？
李自成还是同意了马进忠的意见，进兵汾西，但是到了汾西之后，他的部署却和马进忠不太一样。混过二营如马进忠谋划的那样，到灵石县去打土豪，而李自成却率领刘宗敏、刘芳亮、袁宗第、李友四队人马进兵霍州，其余五队和老营由田见秀指挥，留在汾西县。
闯军兵分四路杀入霍州，掀起了一场巨大的风暴，从霍山到姑射山，整个谷地的乡绅人人自危。闯军的四个队各打破了一个村寨，全都是有人为官的大族的居所。虽然还是按照原来的规矩祠堂审判，并未滥杀，但此举毫无疑问是在公然向官军挑衅。被李自成放走的一部分人跑到了赵城县，向驻扎在这里的曹军前锋哭诉流寇暴行。
正如李自成所料，闯军屠戮士绅、攻破蒲县、围困大宁的消息早就传到了平阳，但曹变蛟是猛而不是傻，平阳和蒲县之间隔着姑射山，贸然翻山越岭来救援大宁，如果半途被流寇伏击怎么办？可现在李自成居然闯到汾河谷地中来了，这也太不把官军放在眼里，曹变蛟决定出兵，再和李自成一较高下。