“这些天如此絮叨大叔，你倒把这么珍贵的酒拿出来分享，我此刻却觉得有些受之有愧了。”许念恩双手轻轻握着酒杯，目光流转，脸颊微微泛起了红晕。
“苗酒本来就该黎人喝，也只有黎人才会喝，让你来喝就是这个道理。”都护转过头望着轩窗外的圆月，刻意不再看她。
自从许念恩到来，他总有一种与家乡、与故人亲近的温暖，即便只是一种错觉，可这种情绪在喝下几口酒后更加升腾起来，他沉吟了一会儿开口问道，“听你平常所讲，你母亲该是桥寨人吧？”
许念恩笑意盈盈地点头，一脸自豪地掀起薄纱的袖口，露出葱段般的臂膊，上面赫然有一处桥寨徽识。
黎人的祖先出自蚩尤统领的八十一寨，当年在两河被炎黄联手打败后，余部大多向西南流离辗转，不为华族所融，历尽艰辛危难，到了这百十年来只剩下天、地、日、月、石、树、竹、岩、桥九个大寨，三五十万人口。
黎人各寨以云纹天寨为首，天寨主祭祖先蚩尤，专以征伐用武、护卫黎人为职责，其余八寨也自有分工专长，而桥寨专长的正是以药渡人、救治病患，寨中出了许多精通医药的美女。
黎人中自来就有“嫁郎当嫁天寨郎，娶娘当娶桥寨娘”的俗谚，而此刻两人正坐在一桌，不知是否天意使然。
“大叔，看你头顶的云纹陈旧，胸口的云纹托日却相对新一些，当年该是被选作天寨黑社的大鼓头了吧？”许念恩说完又拿起酒杯，学着都护的模样很珍惜地啜了一小口，然后抿嘴笑着起身，就地跪了下去，两手举起，十指贴紧放在额头眉心处，颔首不动，这是黎人拜见苗王的礼节。
黎人九寨无论男女，在七岁闭灵（黎人认为两性区别的年纪）后便要文上各自的寨徽，都护头顶的云纹就是如此而来，许念恩自己臂膊上的徽识也是那个岁数文的。
九寨的首领管治由各自的祭鼓社担任，祭鼓社又分一个黑社（宗主）八个白社（分支），分别对应九个鼓头，掌管不同事务，黑社为首的叫大鼓头。
都护胸口的云纹托日按着黎人规矩，当是作为新选定的大鼓头，在十五岁成人礼时文上去的，这个徽识只有天寨黑社大鼓头才能使用。
天寨是九寨之首，黑社大鼓头又是天寨之首，这云纹托日的徽识相当于黎人的王印，此刻在他胸口却残破不堪，全然看不出原来的恢弘气象，倒像是一个囚徒的墨刺。
“什么大鼓头、小鼓头，在华族的眼中向来与走狗没什么分别，远没有这都护来得显赫！”他自嘲地说罢，示意许念恩起身坐了回去，满面萧索地摆弄着手里将空的酒碗，不知在想什么。
“除了华族，当今天下四方族群，只有黎人活得还算快乐安稳，楚地南都十三府黎人安居乐活，繁衍几代，户口已不下三百万，我虽不知当年诸多屈曲，但也猜得到，大叔这些年定是为此耗了不少心血吧？”
“你说的这些都是南星的功劳，与我何干？”都护听着黎人过得安好，不自觉地愈发放松起来，说话时居然露出一副小孩子执拗般的童真表情。
“朱雀国公镇守南楚，协和苗寨是这十来年间的事情，若当初黎人都被屠戮殆尽，又岂有后面的起死回生，欣欣向荣？”许念恩不禁感叹了一句。
“你到底是谁！？”都护听到这，脸色骤然阴沉下来，一如两人十天前初次见面时一样，那双眼睛仿佛放出了威慑的信号，整个人像是一条已经竖起颈子，随时要向对手发起致命一击的毒蛇。
“只要不是北狄派来的奸细便好，大叔你怕什么？”许念恩愣了一下，眼波一转，随即又露出了调皮的笑容。
“南星是朱雀国公入门前的闺中名字，当世的年轻人多有不知，我刚随口说出这个名字，你便接着讲起朱雀国公来，哪有如此巧合的事情？”都护冷笑了一声，心中只道这许家之人果然是中都派来的探子，手腕不错，可毕竟年幼，几番试探下来终究漏了底。
“知道南星怎么嘞？她当初是我们桥寨七叶开大鼓头的女儿，九寨第一美人，这个名字谁不知道才奇怪嘞。我阿妈小时候还成天跟在她屁股后面玩，就连大叔你的黎名叫卯蚩，我也早就知道的。”许念恩说完，掐着腰故作生气的模样，皱着眉，撅起嘴，“大叔，你当我不知道么，当初你俩可是苗王指过婚的。”
都护听后，不带任何表情地看了许念恩一会儿，像是她在说别人的事情。他这半生阅人无数，却仍想不明白这个少女黏在自己这里絮絮叨叨，神神秘秘，到底想干什么。
“你的母亲叫什么？”卯蚩强迫自己平静下来，板起面孔继续追查她的身世。
“桥寨溪瀑东边药家的杜若，总不会是假的吧？”许念恩说完母亲的闺名，忿忿撅起了嘴。
“不假。”卯蚩自然记得当年有这么一个小丫头总跟在南星后面一起玩，只是未曾想那个小丫头的女儿如今都这般大了，就大喇喇坐在自己面前。
卯蚩随后又蓦地想起，杜若当年在九寨出事后不久，被南星叫到了终南山上，做了朱雀堂弟子，堂号重明，只是大平立国之后，这个女子便消失得无影无踪，却未曾想她嫁入了中都许家，又随许云才来到了北都。
他想不明白，许念恩是当年的同族、同门的女儿，这次自投罗网到自己这里，是想做什么？
“你此刻一定是在想我赖在这到底图个什么。你不用想，想破脑袋也没用，我阿妈当初为了报恩，嫁给了阿爸，结果两个人落得不为世人所容的下场。打小的时候，阿妈就常跟我说，将来一定要嫁给黎人，才不受异族白眼相看的折磨。我一想，左右如此的话，不如嫁给这世上最厉害的黎人，就嫁给苗王。谁知你到现在这么一把年岁了，还日里夜里都忘不了旧情人！”许念恩说罢，端起酒杯一饮而尽，赌气似地瞪了他一眼，起身大步走了出去。
“卯蚩……”都护仍坐在那里，嘴里念叨着这个多年未闻的名字，一时间也不深想许念恩的来意，伴着那飘飘忽忽的酒劲儿，仿佛整个人又飘回到二十多年前，那万里之外，青山翠竹、炊烟袅袅的九寨。