“你居然知道我这里有画像，倒也有趣得紧！看来你父亲倒是没少在家里做惹人厌的长舌妇。但你可知道，这世上凡是看了这幅画像的，除了我却没几个可活？”都护说罢阴恻恻笑了一下，想以此打住这个话题。
“既然我左右都活不过下月三五，总不能带着遗憾走吧？我总是猜想都护这般英雄人物居然金屋藏娇一般供着一幅画像，不舍得叫其他男子看觑也是情有可原，可我一个眼瞅着没命活的女子，自打进了这都护府也不能出去乱讲，即便看了也没甚要紧吧？”许念恩眉眼一舒，嘴角居然也跟着露出笑意。
都护双瞳黢黑，两道精光逡巡，尝试捕捉她面上每个细节，似乎在用心判别着什么。
画像中的那个女子，既是世人皆知的，同时又是无人知晓的。如若许念恩替她父亲探得了女子的身份，恐怕会让朝廷更加猜忌玄武都护府，甚至还会殃及那个女子。
“你一个大男人，做事总别小气，让我一个小女子笑话！”许念恩见都护面色迟疑，便又马上啧啧补了一句。
都护眉头紧锁，想了片刻，才站起身来，当着她的面拿出画卷。
三尺绢纸徐徐铺展开来，美人再度翩然现世，如昼在天，如月当空，让人仿佛看到了传说中的神女降临。
许念恩第一眼看到画中的少女时，虽然心里早有万千勾画，可还是禁不住愣在那里。
她长这么大，从未见过这般俏丽的女子，浑然如同一尊美玉。她暗暗感叹，如此绝丽佳人，被都护藏着掖着倒也不奇怪。
许念恩低下头，眼睛几乎贴在了画上，目光流转一番，最终定焦在那少女的左臂上，一条木桥的文身如此熟悉，让她看上一眼便觉得百般亲切。
“看出什么来了？”都护在一旁冷眼看着许念恩，却愈发觉得她确实是这些年来最像画中女子的一个，眉眼、身段虽不太一样，可却有一股奇妙的磁力将两个女子奁在一起，时而分离，时而重合。
“都护和画中姑娘都出自苗寨。”许念恩的视线从画像上脱离，转向了他头顶两侧的云纹上。
“长史府的小姐到底是有见识的。”都护轻轻啧了一声，发现这个少女年纪虽轻，但是观察敏锐，心思也极是细腻，如此看来，她能从冥鼍手里逃脱，倒也不是什么天大的难事。
“我的母亲也是黎人，自然认得都护这九寨之首的云纹天寨徽识。”许念恩依旧看着他头上的图案，淡淡说道。
“怪不得！”都护面色虽冷，可心绪已不再平静。
前朝亨顺四年，他只有十五岁，为了逃避族中叛乱者的追杀，一路向北出楚入汉，最后到了终南山，机缘巧合之下入了星图宫，跟随师傅青虺修习武功。
到了亨顺六年，他又以代玄武堂主的身份下山，与天道军合兵起事，数载征战，平定天下。
大平立国以来，他又多年镇边，辖制幽云。两纪轮转下来，如今的他满心沧桑，郁郁不乐，早已远离了那少年时的村寨，忘记了缥缈的炊烟。
他不曾想到，今日在北都竟会遇到一个苗寨的后人，还与画中之人如此神似，一时间不禁思潮翻转、感慨颇多。
“既是同族，我不留你，尽快回长史府吧。”过了半晌，都护的语气变得更加平和，在这北地的边都邂逅九寨族人，终究让他感到一丝温暖和释然，于是第二次朝门口挥了挥手。
“若是我想留下呢？”许念恩并不动身，立在那里朝着他灿然一笑。
时光流转，夏炎更盛，过了一月之后，又到了三五月圆之夜。
都护府那座八丈楼的顶层厅堂中，一个满面惊恐的妙龄女子正被都护用一只手掐住脖子提了起来，他的另一只手则捏着一颗乌黑的药丸，顺势往女子嘴里一塞一掼，女子凭空挣扎着蹬了十几下腿，便渐渐瘫软了下来。
都护放下女子，坐在旁边百无聊赖地等了一炷香的功夫，然后拿起一枚柳叶般的小刀往她左臂上轻轻一划，血滴流下来时用一个紫金色的钵子接了个小满。
他小心翼翼地把钵子放在身后，从女子胸襟上扯下一条绸布，将她的伤口草草扎好，随后不耐烦地吆喝了一声。
门开了，两个兵士抬着席子低头进来，将那女子熟练地包裹起来，手脚利落地把人抬出了中厅。
“妙哉，妙哉，若不是亲眼所见，真想不到这些女子最终是如此下场，大叔你倒也算怜香惜玉，不害人命，只是如此一来却远不如坊间传说得精彩。”许念恩啧啧。
她一直盘坐在厅中央的那张榻席上，兴致勃勃地看着都护之前的全部动作，似乎是欣赏一个匠人在做最纯熟的活计。
见都护不搭理自己，许念恩又道，“只是这些女子却是家父辛辛苦苦寻来的，为此替你不知遭受了多少北都城里百姓的咒骂。”
都护依旧坐在那里，抬起头不屑地看了许念恩一眼，撇撇嘴仍未答话。他那一双瞳仁从细仄的眼窝中射出精光，很像是一条蛇在逡巡着猎物。
“若早知到了你这都护府，只是服一粒药，放一钵血这样简单，当初直接来了多好，真没必要听父亲的安排，颠簸个老远躲到江北的平江侯府里。”许念恩依旧显得兴致高昂，还不忘用话揶揄他。
“只是，我好奇你把这些女子都送去了哪里？”许念恩见对方根本不想说话，又开口追问。
“自然是想找也找不到的地方，我不能让有这长相的女子在世面上让人看到。”都护说完自觉语失，泄露了自己的怪癖，连忙装作不耐烦地吼道，“看也看了，你要么滚回长史府，要么回自己房里睡觉。”他转过头不再看她，朝门口挥了挥手，示意送客。