“念恩虽是女流之辈，但好歹生在帝京世家，无论朝堂政事，还是江湖门派，自幼多少有些耳闻。”许念恩不动声色就把话题往下套了下去。
果然，矮胖子听完哈哈笑起来，想好好刁难一下这个丫头，“不错，不错，我当年确是星图宫的弟子，反正你也活不过下月十五，告诉你身份本来无妨。不过，你倒能先说出我究竟是谁？”
“江湖百派，唯尊星图。轩辕后裔，应龙乘风。右镇云豹，左走熊罴。青白朱玄，分镇四方。玄武镇国公当年入门之初，本号冥蝮，归玄武堂左支蛇派，随青虺居士修行。据我听闻，左支蛇派弟子当年悉数下山投了天道军，经历亨顺年间大小十数战，死伤惨重。相比之下，玄武堂右支龟派似乎不屑入世，反倒门庭兴旺，开枝散叶。”许念恩摇头晃脑地说道。
“你居然对龟派都有所知晓！”矮胖子忍不住赞叹了一声。
“如此推断，不知阿叔是青甲居士门下鳌、鳖、鼍、屃四尊，还是玄衣都邮、缁衣大夫、通灵博士、洞元先生四使？”许念恩明明是问句，眼色却很明朗，像是已知道了答案，如此发问只是为了显得自己谦逊一些。
“老夫嘛……玄武堂青甲门下老三，冥……冥鼍便是。”矮胖子回答道。
他本以为劫走一个手无缚鸡之力的少女，只需敲昏了运到北都便可大功告成，却没想到一上来就被她的气场和学识惊得连说话都磕绊起来，还不自觉地挺直身板，竟然还以江湖礼向她拱了拱手，哪里还有一丁半点的杀气，几个回合下来只觉头脑发胀，口舌迟滞，只剩下满脸的窘迫和客套。
“这便对了，江湖传言，冥鳌善水，冥鳖横练，冥鼍用毒，冥屃力大，今日为我这样一个女子，竟劳烦久不问世事的江湖名宿出手，不知是该惊愕还是荣幸。”许念恩这句话说起来轻描淡写，说罢也学着冥鼍的样子拱手。
“嘴甜得要命嘞！若非师兄要拿你这雏儿炼丹，我此刻倒真想留姑娘一条性命。”冥鼍听着那些熟悉却许久未曾出现的江湖名号，开始很是欣喜，随后又不禁有些怅然，于是不再说话，回手放下车帘，赶着那架马车继续往北去了。
冥鼍暗暗思忖，本来以为这趟是个没趣的差事，谁想竟遇到如此妙趣的少女。或许也正是如此，北都的那位正主才会如此周折也要把她拿到手吧。
许念恩在车厢中摇摇晃晃，不禁回忆起在中都时的往事。由于自己从母亲那里继承了黎人血统，许念恩自幼便宅在府邸之中，几乎从未外出。待到七岁那年，母亲便按照黎人的传统给她文上了桥寨的纹身，并开始对她讲当年天下崩乱时的情形。
“念恩，你可知阿妈小时候生活在九寨么？”母亲一边用药布给许念恩止血，一边柔声问道。
“阿妈，你快给我讲讲九寨是什么样子的，比咱们这中都城还要大么？”许念恩忍着胳膊上的刺痛喃喃。
“自然没有中都城大，可那里是咱们黎人祖先选定的宝地，四面都是大山大河，满眼都是绿树翠珠，鸟儿虫儿从早到晚叫个不停……”母亲念叨着，许念恩双眼仿佛便见到了那动人景致，只顾笑得拍手。
“九个寨子里有一个桥寨，我便在那里出生。桥寨的大鼓头叫七叶开，是个很好的伯伯，为人和蔼可亲。七叶开的女儿叫南星，也是个很好的姐姐，是九寨里第一美人，性格也活泼热辣，我从小便跟在南星后面玩……”
许念恩对母亲的叙述惊叹不已，她自小只知道母亲是个娇弱的官家妇人，从未想到她在桥寨被毁时侥幸逃生，后来上星图山宫投奔故人，和桥寨大鼓头之女南星成了同门姐妹，又随着天道军辗转数载。
只是大平立国之初，堂主南星要彻查一桩疑案，母亲按照南星的指示，故意制造自己遇险的情形，找机会接触到当时大平户部尚书许清宗之孙许云才，下嫁于他，定居中都。
母亲这些年如此隐秘行事，只是为了帮助堂主南星追查那桩陈年旧事。
自那时起，许念恩便跟随母亲遥拜朱雀堂成了二代弟子，起早贪晚用心学习黎人无双的药术、朱雀堂刺探的技巧，只为有朝一日有能力帮助母亲完成那个心愿。
许念恩有时觉得世事弄人，父亲这些年一直毫无保留地疼爱妻女，凡事委屈求全，不敢与人争执，却始终不知道这其中原委，想来也是母亲不该。尤其是被贬谪到北都之后，父亲在玄武都护府的震慑下日夜不得安宁，只恐遭了都护毒手。
许念恩暗想，此次若有机会，在完成使命的同时，一定要尽力从中斡旋，保全父亲性命。
六月十二，夜雨刚过，武平刚回到北都过了一宿，便被老驿丞从家里传了过去。
一进驿站，武平便发觉气氛不对，几个杂役都像屋里着了火似的，没头苍蝇一样跑进跑出。
老驿丞脸色铁青站在那里，隐隐作怒，一上来便质问道，“武平，你可是这三队里第一个到平江侯府的？”
“回驿丞的话……正是。”武平在平江侯府额外得了十两赏银，可身为书记官到底与股长身份有差，他这几日生怕另两队空手而归，怪他小气，到处说他的坏话，于是决定能少说话便少说些，不给老驿丞留下讥讽自己的话头。
“去时走的可都是官道，住的可都是驿站？”老驿丞紧接着追问，面色极为关切。
“一直住在驿站，最后一日怕官路绕远误了行期，才到了上江方穿了一条小路。”武平一时还摸不清老驿丞所问为何，却也不敢扯谎，把走的路线一五一十讲了一遍，只是避重就轻，故意把穿小路往前赶的事情放在后面讲。
“往返之间可遇着过另两队人马？”老驿丞虽还在问，却似乎已经知道了答案。
“不曾遇着……”武平说到这儿，不禁迟疑了一下，他去的路上一直在打听前两队的进程，生怕自己落在后面，可过了上江便没人见过他们。
之后在回来的路上，自己这队走走停停并不捉急，在上江附近几个驿站却依旧没遇到他们，再往前走也没听得其他人往回返的消息。
看着老驿丞脸色愈发难看，武平只好硬着头皮补上一句，“若他们还没回来，驿丞有事尽管吩咐我去安排便是。”
“上江尉今早传了书信过来，说有樵夫在城南一片水杉林子里发现了六具尸首，皆为中箭而死，而且一击致命。据说那些尸体浑身紫黑，该是箭上带毒，上江当地的仵作看不出什么名堂，查验过死者身上的物件后，确定是北都驿使。”