在异国他乡，蔡元培见到不少留学或旅居的学生和朋友，诸如傅斯年、刘半农，章行严、徐志摩、林语堂等。他的许多活动，都是这些人陪同的。
1921年6.月.4.日，蔡元培从法国乘船到了美国纽约。
纽约的中国留学生去码头迎接他，发现他只带很少的行李，没带秘书，也没带随从，竟然是孤身一人，其本身就像一位年长的留学生。他没去惊动中国驻纽约的领事馆和大使馆的外交人员，就住在哥伦比亚大学的小旅馆里。
杨荫榆看到大家众星捧月的情景，不禁感叹道：“我算是真佩服蔡先生了。北大的同学都很高傲，怎么到了蔡先生的面前都成了小学生了？”
在那次欢迎会上，蔡元培先讲“点石成金”的故事，引得全场哄然大笑。蔡元培讲这个故事，用意是要启发中国留学生，学习专门知识固然重要，掌握科学方法才是关键。他说：“你们掌握了科学方法，将来回国后，无论在什么条件下，都可以对中国做出贡献。”老校长的这番谆谆教导，足够大家欢喜受用一生。
蔡元培是第一次踏上美国这个“新大陆”。他由东向西，遍访华盛顿、芝加哥、西雅图、洛杉矶等重要城市，参观了哥伦比亚大学、纽约大学、哈佛大学、芝加哥大学以及国会图书馆、卡耐基研究院等学校和机构。与孟禄、李佳白、芮恩施等知名人士会晤。
孟禄美国教育家。生于印第安纳州，1897年获芝加哥大学哲学博士学位。1902年任哥伦比亚大学师范学院教授；1915～1923年任该院院长。是教育“心理起源论”的代表人物。
李佳白，英文名“Gilbe
tReid”，近代美国在华传教士。尚贤堂及其报刊创办人。
芮恩施美国学者、外交官，美国当时著名的远东事务权威之一，1913年出任美国驻华公使。
蔡元培在这个新兴的国度，充分体味到了崇尚实用的学术风气。即使在“形而上”领域，也呈现“实用哲学渐超过于康德黑格尔派之观念论”的趋势。
与在欧洲不同的是，蔡元培每到一地必作讲演，总计达三十余次。演说内容大多涉及国内新文化运动的介绍和东西文化融合的思想。也向国外华人介绍北大的改革和现状，并募集款项。
同年8月中旬，他代表中国教育部，率中国教育代表团出席在檀香山召开的太平洋各国教育会议。在这次会议上，蔡元培向大会提交了和两项提案。前者主张对十岁以上小孩开设世界语课程，后者则建议太平洋地区每年举行一次运动会，由各国轮流举办。
同月底，蔡元培一行人离开夏威夷，乘船回国，于9月14日返抵上海。
在不到十个月的时间里，蔡元培做了一次名副其实的环球旅行。他以其在教育界的崇高威望和对新文化运动的杰出贡献，受到欧美知识界的尊敬和热情礼遇。
法国政府授予他“荣光宝星”称号，里昂大学授予他文学博士荣誉学位，纽约大学授予他法学博士荣誉学位。
应该指出，蔡元培的欧美之行，扩大了中国在世界的影响，使中国的教育界与各先进国家建立了高层次的广泛联系，对二十世纪中外文化交流起到了积极作用。