战斗毫无疑问是由海军打响的，而海军中最先打响战斗的无疑又是航空兵……由之前中途岛海战及瓜达尔卡纳尔岛海战取得的经验，美军此时的海战已有了一定的规律，他们知道岛屿争夺战首先就是要夺取制空权。
而此时奇取制空权对美国海军来说并不是很大的问题，十二艘航母倾巢而出，如果包括护航航母的话一共就有二十艘航母，只是在海上航空母舰上的舰载机就有九百架，这么多的战机尤其是这其中还有新型的“地狱猫”战机，无论如何都不是一支可侮的力量。
而反观日军，其本身工业能力就远不如美国，在中途岛海战及瓜岛海战中损失了数艘航母之后，此时在古贺峰一手里的航母就只有三艘：瑞鹤号、隼鹰号及瑞凤号，其中就只有瑞鹤号是主力航母，隼鹰号及瑞凤号都是轻型航母……这阵容无论如何都无法跟美海军十二艘主力航母加八艘轻型航母比。
更糟糕的还是，日本海军最缺的还是飞行员，飞行员，飞行员……重要的事说三遍，只不过之前日本一直不认为这有多重要，他们认为飞行员与普通士兵一样，只需要几分钱的邮票及信封寄出一张征召令，就要多少就有多少，直到现在发现几乎就没有经验丰富的飞行员可以使用时才后悔莫及。
于是，日军的这三艘航母虽说可以容纳160架舰载机，其中瑞鹤号可容纳80架，瑞凤号可容纳30架，隼鹰号可容纳50架，但其实这些航母上的舰载机都严重不足，三艘航母上的舰载机总数只有90架，再加上马绍尔群岛上各机场上的战机，日军战机总架次不过两百余架。
以两百余架战机对美军包括陆基航空兵在内的就有上千架战机，那简直就可以说是螳臂挡车了。
所以美海军也相当有自信，他们首先派出第50特混编队第1大队，共3艘航母、2艘战列舰和6艘驱逐舰，在岸基航空兵的b—24重轰炸机协同下，对塔拉瓦岛和马金岛进行了空袭。
空袭的战果不大，只击毁了日军9架攻击机和2架水上飞机。
但战果不大的原因，仅仅只是因为日军在这两个岛上的飞机不多，然后日军航空兵一看……美国佬一上来就是几百架飞机（注：美国埃塞克斯级航母每艘可容纳91架舰载机），如果继续留在这里那基本就是找死，于是只一次空袭过后，日军就只在马金岛留下4架水上飞机，将其余飞机全部撤走。
留下的这4架水上飞机是为了方便侦察搜集情报然后向古贺峰一报告的，水上飞机就有这好处，随便逃到哪里往海面上一降，美军就很难将它找到了。
在这次空袭中，美机还对塔拉瓦及马金岛进行了系统的航空摄影，为下一步的登陆提供了更详细的情报。
接着第50特混编队的四个航母大队陆续到达吉尔伯特群岛附近海域，第1大队在北面展开，负责拦截日军从马绍尔群岛南下的海空支援；第2大队在马金岛附近展开，负责夺取马金岛地区的制空权；第3大队在塔拉瓦岛附近展开，负责夺取塔拉瓦岛地区的制空权；第4大队在西面展开，以阻截日军从瑙鲁岛的海空支援。
然后随着哈尔西的一声令下，美军第50特混编队共十一艘主力航母的舰载机大举出动，对马绍尔群岛、吉尔伯特群岛和瑙鲁岛进行了全面的航空火力打击。
其实，对日军航空部队的打击完全不需要如此大张旗鼓，一种损失更小的方法就是守株待兔……美国海军有更先进的雷达，它们随时都可以侦测到日军战机的起飞，于是就可以在日军战机起飞后进行拦截，这样就不用派战机去面对日军各岛屿上的防空火力了。