刘宗孟本来已经站起了身子，见小伙计两只眼睛紧盯张潇，而张潇局促地望向自己，眼光中有求助之意，心下当即明了。可他也不是宽裕之人，于是笑笑说道：“小二哥，他这顿饭钱包在我身上，明日中午还你。”小伙计冷笑一声，翻着白眼道：“总共就十四个铜钱，你们还要赊账？穷鬼，没钱就把衣服脱下来抵押！”刘宗孟道：“我每日都来你这里吃饭，哪有一回欠了饭钱？我这位新认识的朋友一时窘迫，还请你行个方便。”那小伙计嘴角几乎要撇到耳根上去，呲牙咧嘴道：“您老得了吧！就是我这伺候人的吃一回饭也不止十四文啊！看你样子还是个读书人，孔老夫子要是见了你这穷酸模样，还不定……”正说着，见刘宗孟面色阴沉下来，不敢多放厥词，道：“我倒想给你方便，可掌柜不允。你进去跟掌柜说罢。”
刘宗孟拉起张潇道：“走，我们进去。”张潇忙挡住赔笑道：“刘兄，不要动气嘛，我这捆柴还能值几文，便给他们抵了饭钱罢。”小伙计穴嘴道：“这主意不错。”刘宗孟瞪了他一眼，对张潇道：“你去抵你的饭钱，我要和掌柜说话。”绕过张潇走去。张潇无可奈何，恐锈古剑有失，忙提起柴捆跟了上去。
刘宗孟阔步登堂，扫视整个大厅。那阅人无数的掌柜见他气度非凡，连忙迎上，刘宗孟伸指一点道：“我兄弟两个，要坐那张桌子。”掌柜顺他所指一看，原来是大厅里最大的一张圆桌，足可坐得二十余人，于是笑道：“相公，坐这张桌子，没几个菜多不好看呢。”刘宗孟微微一笑，道：“川扬粤闽鲁，苏浙湘徽蜀。各地的名菜，只管捡最贵的上来。酒，要最老最醇的！”掌柜的闻言一惊，刘宗孟伸手入怀，摸出一方亮闪闪的片金，足足有巴掌大，沉甸甸地甩到掌柜怀里，道：“爷们不会亏欠了你的银钱。”这话其实是说给对身后赶来的小伙计听的。趁着掌柜和伙计瞠目结舌的时候，刘宗孟拉着张潇去坐了首席。
张潇却不吃惊，低声道：“多谢兄台仗义相助，他日定然十倍奉还。”刘宗孟摆摆手，看看张潇，却不见他有惊异神色，甚是奇怪。他哪里知道张潇自幼修炼正宗玄功，对心性的控制坚逾钢铁，纵有吃惊也不会形于表面。而且他出身名门大派，听了不少江湖掌故，游子临行之前，母亲为防万一，经常会在鞋底、衬里、内衣里缝入一些家中积攒多年的银票、金箔之类，供儿女救急时用。外貌贫穷的刘宗孟忽然拿出片金，大概也是为此。刘宗孟本来贫贱，今日出了这么大的本钱，却不见一丝懊悔心疼，颇有几分挥金如土的豪气，张潇不由暗赞。
刘宗孟见面前这人平淡如水，才知他并非简单的樵夫。张潇十日不食人间烟火，那黄酒、馒头、豆腐又何曾济事？此刻才有机会大快朵颐，两人边吃喝边交谈，相得甚欢。厅中其他食客见这两个短褐穿结的小子大吃名菜，大喝老酒，均侧目而视，张刘视而不见。刘宗孟这时才是真正对名利不在乎了。
一顿饭过后，刘宗孟面颊酡红，摇头晃脑道：“你……随我同去，我们连榻夜谈……”张潇身负皇命，不敢喝醉，扶住刘宗孟道：“我还有一些事情要办，完成之后，立即去找你。”刘宗孟道：“好！我就在……城南卧龙居，恭候张兄大驾……”
和刘宗孟分别后，张潇先去了几家宝日号附近游荡了几圈，待问明旁人，宝日号是自己停业，而非被官府查封，心知赵巨炎等人安然离开，这才微微安心。等到天色擦黑之后，他从一道小门进了丰庆侯府。
姜朔摇摇头苦笑道：“什么丰庆侯府！现在世上已经没有丰庆侯了。”说着忽然剧烈咳了起来，捂在嘴巴上的手帕溅出了点点鲜红。张潇吃了一惊，连忙上前扶住。
原来姜朔那日被朱铁一通狂殴，肋骨断了三根，其中一根深深**了肺部，若非杨勋及时出现，恐怕他保全性命都难。骨伤易愈，肺伤却得慢养，过了十来天，他的伤势好转并不大。
姜朔见张潇焦急的关心，笑道：“你放心，我有每天的人参灵芝补着，短期内死不了。兄弟，你能来看我，我实在感激的紧，可这京城中是非之地，你还是早日离开为好。”张潇道：“今日造访，还有其他缘由。”说着目视左右，姜朔会意，向后扬扬手，把侍婢们屏退了。张潇从腰间摸出那方叠成小块的纸片，只见外层成了灰色，棱角也有轻度磨损。姜朔当面打开，看了一眼，吃吃而笑。
张潇长长出了一口气，道：“总算不负皇命！姜大哥，小弟这便告辞了。”姜朔笑容未消，道：“你不想知道这图案是什么意思么？”张潇道：“什么图案？小弟未曾见到。”姜朔扬扬手中纸片，道：“你看！这个图案！”张潇接过一看，只见纸上歪歪扭扭几笔，杂乱无章看不出一点头绪。
姜朔道：“我小的时候，是东宫的侍读，就是陪太子——也就是当今圣上——上学读书，当然还有几位其他的皇亲贵族。那时陆先生已经被先帝委以重任，没空再给我们教书了。在他后来的另一位先生，我已经忘记他姓什么了，人又老又瘦，只会带着我们大家读死书，说话时候喘得厉害。听他讲课，实在是非常难受，感觉自己就像一只小乌龟想从碗里爬出去，可每次爬到碗沿就掉下来；又好像一个矮个子要取下门楣上的钥匙，每次跳起来都差那么一点，可就是摸不到；又好像堆笔山——笔山你小时候也玩过吧？就是把许多根毛笔堆成山的形状，比谁堆的高——那最后一根毛笔，心惊胆战地不敢往上放，惟恐整座笔山被压倒了。又一次上课的时候，我见太子不胜其烦，便偷偷画了这张画。你看，这是不是一只乌龟？”
张潇顺他所指看去，怎么也看不出来乌龟的形状。姜朔道：“为了避免给先生发现，我刻意把这三个意象给重叠在一起了，这几根线条是乌龟，这跟他交错的几根，是一个矮冬瓜……”张潇恍然大悟，再看这图画，杂乱无章地线条忽然变得有秩序起来，明明白白就是三张图画重叠在一起的影像，心中明白便能看得明白，这纸片被别人得到，也看不懂是什么意思——普天之下，只有小皇上和姜朔这两人能懂。
姜朔沉浸往事之中，道：“皇上真是圣明天子，一眼便看出了我这图画的意思。唉，我现在还清晰的记得陆先生给我们上的每一堂课，那时候师生君臣融融恰恰，不想时迁事异，今日却成了水火之势！”张潇叹口气，道：“姜大哥，小弟是戴罪之身，在此久留恐对贵府无异，告辞！告辞！”姜府如今大势已去，强敌环伺，无力包容张潇，姜朔正要叹气，忽然生生压住，悄无声息地把一口浊气吐了出来，轻声道：“不能让别人听到我叹气！”
若是被傅致尧、卓籍英他们手下的御史言官听到姜朔夜里叹气，难免要给他扣上一个“不满朝政，明讥暗讽”的罪名；若是被同志之士听到，无疑也会堕了反国师一党的士气——姜朔和姜望虽被贬斥为白身平民，可他兄弟两个实际上却是此党的精神领袖。
姜朔把张潇送出门外，紧掩了大门，回房去把纸片撕得粉碎，吞进肚里。此时城门早关了，张潇背着柴捆溜下城墙，向刘宗孟所说的卧龙居赶来，正见张随、赵巨炎、韩泠泠三人。<div>