这支船队一直藏到手里，藏得很苦很苦。
今夜，终于可以拿出来给特尔敦人看一看。
再次确认那杆青色九马尾大纛只是在虚张声势、烤火者亲军已经动身，温特斯当即下令铁峰郡各连队撤出沿河堡垒，由萨木金的“奋勇大队”和“成年兵”接替。
原本由萨木金的“奋勇大队”负责的牛蹄谷城防，转由从牛蹄谷临时征召的“壮年兵”接手。
通过移花接木的方式，温特斯挪出一支机动部队。
这支部队的规模并不大，包括他在内共计六百四十七人。
拣选的标准唯有一条——骑在马背上不会掉下来。
从塔尔台部夺取近千匹赫德马，各连队的加急训练内容便多了一门马术。
这支临时拼凑成的“骑兵团”看起来非常古怪：
一小部分人用的是帕拉图人利于拼杀的长蹬马鞍；
另一部分人用的是赫德人利于骑射的短蹬马鞍；
还有一部分人干脆就没有马鞍，仅仅在马背上绑了一层软垫，拿简陋的铁圈、木圈充当马镫。
这些人里面既有马背上长大杜萨克，也有赶鸭子上架的步兵团战士，还有从镇民、村民中征召来的能骑马的成年男人。
安德烈和堂·胡安专断地带走骑兵中队，令铁峰郡的困境雪上加霜。
但温特斯从未有过一句抱怨，样样称心如意、事事顺风顺水的仗他还没有打过。
因陋就简，一把长矛两头磨尖用才是常态。
没有战马就夺取战马，没有骑兵就训练骑兵，没有马鞍就拿毛毯顶上。
“骑兵团”已经全员过河，萨木金带人开始拆除浮桥。
温特斯踩着马镫，另一只手扶住鞍头，回过头注视着男人们或坚毅、或冷静、或惊惧、或疲倦的面孔。
没有花言巧语，他开门见山：“你们都知道了，蛮酋的亲军已经动了起来。他们也许正在向北运动，前去攻打铲子港、沃涅郡。如果是那样的话，中铁峰郡暂时安全。”
冬季的夜很安静，连虫鸣也没有，只能听见人和马的粗重喘息。
“但特尔敦人更可能往南走，因为越往北去，渡河越难。”温特斯的冷静地分析着铁峰郡的困局：“往南走，从下铁峰郡渡河，再走陆路绕到牛蹄谷背后——赫德人最擅长的大迂回。
到了那个时候，等着我们的将会是前后夹击。西岸的特尔敦人牵制住我们，迂回到东岸的部队再像铁锤一样把我们砸碎。绞索已经收得越来越紧，我们唯一的生路就是抢先击破西岸的特尔敦人。
特尔敦人虽多，却分散在沿河百里；将虽广，却貌合神离、勾心斗角；来势虽汹汹，然我等亦有一战之力。”
“你们有人是新近授田的军人，有人是世代服役的杜萨克，有人被征召的平民，有人前几日还是俘虏。以前你们是谁已经不重要，从此刻起，你、我、他，我们都为生存和家园而战的勇士。”
温特斯伸手指向河岸边的一艘小船：“谁没有勇气打这一仗，就坐上小船回东岸——不会有任何追责。因为我也不愿意和这样的人死在一块——他竟害怕同我们一起死。”
此言一出，人群中死一般寂静，甚至连呼吸声都逐渐走低。
曾在镇公所门外争吵的高瘦民意代表和矮胖民意代表也在其中，因为两人会骑马，所以都作为“壮年兵”被征召。
听到可以坐船回去，高瘦民意代表额头不受控制地沁出汗珠。
他曾经在大庭广众之下嘲笑公告里“斩敌九人、伤敌若干”的“小孩打架”战报。
可是轮到他上战场时，他的心脏里流动的已经不是鲜血，而是液态的恐惧。
真的意识到自己会死和看着公告里人死，完完全全是两码事。
他想挪动脚步，但是脚跟就像被冻在地上一样。他也说不清为什么动弹不得，荣誉？尊严？不愿被矮胖子瞧笑话？女儿和儿子的笑颜浮现在他脑海，襁褓里的小孙女的哭声在他耳畔回荡。
一只手拉住高瘦代表的肩膀，捏了捏，又松开——竟是矮胖代表。
矮胖代表同样面色惨白，但是轻轻对高瘦代表点了点头。
高瘦代表眼睛有些湿润，他也点点头。二十几年的老对头无言中生出某种共情。
“从今夜起直至世界末日，我们的勇敢将会被永远铭记。”见无人出列，温特斯踏镫上马：“出发！”
高大的檀黑骏马微微地晃了一下，温特斯稳稳坐在马鞍上，如同长在上面似的，策马向北。
骑手们纷纷上马紧随而去。
“你跟紧我，我照应你。”矮胖代表急急对高瘦代表说。
说完，他灵巧地把笨重的身躯放上鞍子，仔细整了整上衣的褶子，随即猛刺马肋冲了出去。马刀鞘随着跑动的节奏摆动，在月光下映着黯淡的光泽。
高瘦代表擦了擦眼泪，也放马跟上。
……
轰隆的马蹄声如同闷雷，根本藏不住。
骑队在西岸疾行，东岸的烽火台、瞭望塔、礅堡依次举火，既是敬意、也是标识距离。
温特斯飞驰在最前方，他的掌旗官海因里希高举军旗在后。
许多刚学会骑马的人根本不敢直起腰，他们紧紧伏在马颈上，时而有人从马背上摔落。
骑手们不仅要警惕坑洼，还要提防践踏到落马同伴。
一些战马上载着两个人——一个会骑马的和一个不会骑马的，马鞍上还牵着几匹从马。
众人的心中只有一个念头：跟上那面旗帜。
特尔敦人最凶猛时一天一夜间袭扰二十三次，最远的两个渡河点相差近六十公里，其中几次甚至已经将小股轻骑送上岸。
铁峰郡的守军疲于奔命，可与此同时，特尔敦人的营地也被拉扯得零散。
对于进攻者而言，战场自然越宽越好。然而兵无常势，攻守关系一旦调转，就将暴露出千载难逢、稍纵即逝的战机。
温特斯·蒙塔涅的责任是抓住它。
对岸瞭望塔上火盆的数量由一个变成两个。
“散开！”约定的信号已出现，温特斯拔出马刀：“就是这里！”
翻过山坡，一座小小的特尔敦营地映入眼帘。
温特斯纵马而下。
骑兵们呐喊着跟上。
而那些刚学会骑马的战士们翻身下马，抽出武器，迈开僵硬的双腿，杀向四散奔逃的特尔敦人。