背景
周之“史”官，负责收藏室的工作。而当时的收藏室相当于国家图书、档案、博物、珍宝等馆的综汇。不但收藏周武王前后的书籍、史料、珍宝，还收藏一百多个大小诸侯国的历史记载、上古遗书，各国的供奉，以及有关各氏族渊源的记载，大禹所制的九鼎和夏商遗物等。从事这份工作，使老子得以便捷地成为当时饱学多识的，“百科全书”式的人才，自然为其创作《老子》打下了基础。
道因应无方，惟变所适。史公司马谈在《论六家旨要》所论。道家“与时迁移，应物变化”、“虚无为本，因循为用”，“无成执，无常形”、“因时为业”、“时变是守”。故太史公突出强调‘变’。这得益于道家所具有的职业优势和深厚的知识背景。道家出自史官，在古代，史官的职责主要为观察星象、制定历法、管理王室典籍和收藏档案，掌管着华夏部落母系社会到父系社会所有官方所拥有的珍贵典籍，故其为通晓当时一切知识部门的伟大学者。[2]
道生一，一生二，二生三，三生万物，出自老子的《道德经》第四十二章。宇宙生成论在公元前七百多年的《老子》中已有出现“有物混成，先天地生。寂兮寥兮！独立不改，周行不殆，可以为天下母。”
“道散形为炁，聚形为太上老君。”——《老子想尔注》
早在先秦时古人就开始了对宇宙的探索，主要集中在先秦道家的《老子》和《庄子》等著作中，随着时间的推移，道家思想不断分化、传播，特别是以《管子》四篇(《心术》上、下、《白心》、《内业》)为代表的翟下道家的“精气”说将老子的宇宙论思想向纵深度发展，翟下道家不仅讲“水本原”、“精气”说，还讲“静因之道”的反映论。另外，在《太一生水》中也表现了道家的宇宙论思想。从而演化出具有强烈道家色彩的宣夜说、混天说。[3]
我国古代讨论宇宙结构的三大学派—盖天说、浑天说和宣夜说中，只有宣夜说以鲜明的立场阐述了宇宙的无限性，但是由于儒家的阻挠，这个学说一直没有受到应有的重视。
宣夜说是我国历史最有卓见的宇宙无限论思想。与浑天说、盖天说的西方古代的地心说、哥白尼的日心说将天体看作一个坚硬的球壳部不同，宣夜说认为大道演化的宇宙是无限的，宇宙中充满着气体，所有天体都在气体中漂浮运动。日月星辰的运动规律是由它们各自的特性决定的，绝没有坚硬的天球或本轮来束缚它们。宣夜说打破了固体天球的观念，创造了天体漂浮于气体中的理论，并且进一步认为连天体自身、包括遥远的恒星和银河都是由气体组成的。这些看法与现代天文学的结论有着惊人的相似，这是非常难得的。此说相传出自殷代。
《长庐子》认为日月星辰也是由气组成的，只不过是发光的气。《列子·天瑞》云：“日月星宿亦积气中之有光耀者。”人们熟知的道家成语故事“杞人忧天”讲的就是这个问题。
据《列子·天瑞》篇记载，有位杞国人听说日月星辰是在天空飘浮的，便“忧天地崩坠，身无所寄，废寝食者。”劝杞人的人，提出了“日月星辰亦积气中之有光耀者。”即不但天空充满气体，连日月星辰也是气体，只不过是发光的气体。后来的宣夜说学者还提出地体会坏，天地也会坏，但是用不着担忧。可知宣夜说认为地球本身与日月星辰一样，都是太空中的天体。
战国时期的《庄子·逍遥游》论述得比较有代表性：“天之苍苍，其正色邪？其远而无所有至极邪？”即天空中的深青色，难道是其真正的颜色吗？它的广阔遥远难道没有极限吗？用提问的方式表达了自己对宇宙无限的认知。庄子还用汤与棘的对话表达了自己对宇宙无限的认定：“汤问棘曰：‘上下四方有极乎？棘曰：‘无极之外，复无极也。’”即上下四方有极限吗？没有极限之外还是没有极限。
战国时代的宋鈃、尹文学派也是认为，宇宙万物都是由“气”或“精气”构成的，如《管子·内业》所说：“凡物之精，比则为生，下生五谷，上为列星；流于天地之间，谓之鬼神；藏于胸中，谓之圣人；是故名气。杲乎如登于天，杳乎如入于渊，淖乎如在于海，卒乎如在于屺。”即宇宙万物的本原为“气”。阴气阳气相互作用，在地化生五谷，在天为日月星辰。阴气阳气充塞于天地之间，称之为鬼神；懂得阴气阳气运行规律的人，称之为圣人。气有时光辉照耀，好象升腾在天；有时隐而不现，好象没入深渊；有时滋润柔和，好象潜伏入海；有时高不可攀，似在峻岭重山。宣夜说认为，气无处不在，是化生天地万物的本原。日月星辰包括地体自身，都漂浮在气中。
我们从《黄帝内经》中也可以看到宣夜说的某些思想痕迹。例如，《六微旨大论篇》云:“天之道也。如迎浮云。若视深渊。视深渊尚可测，迎浮云莫知其极。”‘，’这里对天的看法，比作”迎浮云’‘，’‘视深渊”，又说是“莫知其极”。这些说法与郝萌所传的宣夜说颇相近。又如《五运行大论篇》载:黄帝问:地是最下的吗?岐伯说:地只是在人的下面，在太虚的中间。黄帝又问:太虚是空的，地是怎么停在中间的呢?岐伯说:‘“大气举之也。”〔‘太虚充满大气甲大地浮在其中，可想而知，日月星也只能飘浮在其中。这种观点与宣夜说观点相一致。
《晋书·天文志》记载了：“宣夜之书亡，惟汉秘书郎郄萌记先师相传云：‘天了无质，仰而瞻之，高远无极，眼瞀精绝，故苍苍然也。譬之旁望远道之黄山而皆青，俯察千仞之深谷而窈黑，夫青非真色，而黑非有体也。日月众星，自然浮生虚空之中，其行其止皆须气焉。是以七曜或逝或住，或顺或逆，伏见无常，进退不同，由乎无所根系，故各异也。辰极常居其所，而北斗不与众星西没也。摄提、镇星皆东行，日行一度，月行十三度，迟疾任情，其无所系著可知矣。若缀附天体，不得尔也。’”即天没有形质，仰头观望，又高又远没有极限，眼睛艨瞀而无法看清楚，故天苍苍。比如向四围远望之黄山而全都是青色，俯察千仞之深谷而都是黑色，青非真色，而黑也没有实体。日月众星，自然浮生在虚空之中，其运行其留止全都须气来维系。所以七曜或者流逝或止住，或者顺行或者逆行，伏藏与显现没有常规，进与退不走相同的路径，是因为没有根系，所以各不一样。北极常居其所，北斗不与众星向西隐没。摄提、镇星全都向东运行行，日行一度，月行十三度，迟缓与迅疾任随其性，其没有根系明显地可以知道。如果被缀附于天体，则不能够如此。也就是说，浮游在太空中的日月星辰，其行其止全都由气统摄着。如果缀附在天壳上，则不能如此游动。《晋书·天文志》还记载了东晋虞喜《安天论》所说：“言天体者三家，浑、盖之术具存，而宣夜之法绝灭，有意续之而未遑也。”即论述天体的有三家，浑、盖之学术都存在，而宣夜学说却绝灭了，有心补遗接续这一学说却没有闲暇做到。虞喜还说：“宣，明也；夜，幽也。幽明之数，其术兼之，故曰宣夜。”宣，是明；夜，是幽。幽明之数，其学术兼而有之，故称“宣夜”。杨泉在《物理论》中进一步指出：“夫天，元气也，皓然而已，无他物焉。”还认为银河也是气，并从中生出恒星来，“气发而升，精华上浮，宛转随流，名之曰天河，一曰云汉，众星出焉。”虽然宣夜说是一种十分先进的宇宙学说，但没有数学模型，实用价值不大。[4]
在中国历史上有两种宇宙模型，一种是盖天说，一种是混天说。道家属于混天说，儒家属于盖天说。而“盖天说”就是天圆地方，所以所有的皇宫都按照这种结构来建造的。《灵宪》认为，大道演化的宇宙最初是一派无形无色的阴的精气，幽清寂寞。这是一个很长的阶段，称为“溟滓”。这一阶段乃是道之根。从道根产生道干，气也有了颜色。但是，“浑沌不分”，看不出任何形状，也量不出它的运动速度。这种气叫做“太素”。这又是个很长的阶段，称为“庞鸿”。有了道干以后，开始产生物体。这时，“元气剖判，刚柔始分，清浊异位，天成于外，地定于内”。天地配合，产生万物。这一阶段叫做“太玄”，也就是道之实。《灵宪》把宇宙演化三阶段称之为道根、道干、道实。在解释有浑沌不分的太素气时引了《道德经》里的话：“有物混成，先天地生。”这些都说明了《灵宪》的宇宙起源思想，其渊源是老子的道家哲学。
总之，张衡继承和发展了中国古代的思想传统认为宇宙并非生来就是如此，而是有个产生和演化的过程。张衡所代表的思想传统与西方古代认为宇宙结构亘古不变的思想传统大异其趣，却和现代宇宙演化学说的精神有所相通。