齐映颔首，不再多言，扯着里衣的手始终没有松开。
两两沉默。沈荷不时颦眉，以帕子遮掩唇齿间逸出的急咳。她忽然侧身过来看向齐映，像是个做错事的孩子，为自己的咳嗽感到抱歉。
齐映温言又劝。
沈荷却道：“从前我爹供你读书，不过爱你天资聪颖，换作任何一个好读书有天赋的人，我爹还是会这样做。我相信，他不会要你做报答。你原不是我家买来的下人，不该白受你的礼敬，以后，别再这么称呼我。”
她有气无力，说出的话软绵绵的，辨不出真情实感。
齐映不懂她为何突然生气，到嘴的话又噎回去，笑笑：“沈家对姨母、对齐映的恩德，我此生不能报答万一。小姐是姨母的主子，也是我的主子。”
“哪里还有沈家。钱债尚且没有父债子偿的道理，何况你说的恩德，我于你并没有恩。”沈荷声音沙哑，扭过头，像在赌气，“若我是你的主子，那冯若月呢？又是你的谁？”
“什么？”齐映惊讶地脱口而出。随即想起前几日在冯若月房中发生的一切，顿时耳廓通红。
“倘若难以启齿，便不必说。我不过想告诉你，你是自由之身，不是谁家的下人奴才，来去自便。”沈荷掩去眼中的失落，不想追问，恹恹起身，“我到里头坐着等，你去寻嬷嬷吧。”
齐映欲说什么，但始终没有开口。
正堂蜡烛被风熄灭，齐映安置好沈荷，取来火石燃起艾绒，点亮蜡烛之余生起火折子备用。
半截残烛拼尽全力依旧不足以照亮整间屋子。借着微弱烛光，沈荷环顾四周，屋中不见蛛网灰尘，长凳也擦拭过，歪斜的槅门齐映已经将之卸下抵在墙边。
此时，周嬷嬷从外头采买回来，让人将一概东西搁在院外，先呼齐映搭手。随同周嬷嬷回来的婆子一见齐映，高声惊呼：“好俊朗的年轻哥儿，我当是哪里飘下的神仙。”
齐映略略点头施礼，便俯身来回往里搬东西。
“没想到哥儿手脚麻利，倒是干净不少。”周嬷嬷说着走来，手里捧着荷叶包的芡实叫沈荷瞧，“我看比果子铺里卖的鸡头还好，白白净净，一包十文钱，买来给姑娘尝尝鲜儿。”
沈荷拿起一颗白皮嫩肉的芡实放进嘴里，嚼起来果然甘甜清香。
此月是瓜果梨枣的熟季，沈荷不大爱吃各类枣子，独独偏爱此物。在扬州老家时，芡实甫一出市，贵戚富家纷纷遣仆人捧锦盒购买，再怎样抢手，沈老爷还是有办法为女儿买来新鲜的芡实。
看她吃得香甜，周嬷嬷悲喜交加，随即道：“酒也给姑娘买来了。姑娘，听老婆子一句话，老爷夫人在天上护佑着你，不为旁的，当为他们，也要将身子养好。余下的事，有嬷嬷在，你犯不着忧心。”
沈荷思忖良久，徐徐抱紧乳母，如汪洋里抱紧一根浮木。
周嬷嬷与齐映足足打扫三日，还添置了桌椅帐子，外加修窗糊纸，使不少银子，总算把宅子收拾得能住人。
然而当初出城匆促，银钱带得少，说好次日冯家遣人来送钱物，却迟迟不见人影。沈荷病中，入口的吃食周嬷嬷不敢含糊，方才过去十日，日子开始过得捉襟见肘。