鹿王府自从有了当家主母，日子其实与以往差不多，安安顺顺的，没啥儿多大变化。
只不过这位夫人似乎好动了些，甚少见她乖乖地窝在房里绣花绣鸟，不是拖着五爷和府里几位术有专攻的师傅进库房瞧那些铁器、工艺品，要不就跟着府中几名大娘和小丫头们学白苗的乐器和舞曲，女人家全凑在一块儿……嘿嘿嘿，可就热闹啦。
有时老太爷那儿来了人，硬把她请过去，只得摆出四五个古棋谱残局，什么「弈海双星」、「五关斩将」、「三军联位」等等，局局着思取巧，纵横斟酌，也够他老人家琢磨一天。
总而言之，这位由东霖丽京远嫁而来的美丽姑娘，挺能适应白苗这儿的生活。
「爷，这事还要继续查吗？」书房中，鹿平立在一旁沉问。
鹿苍冥长指有一下、没一下地敲着桌面，略略沉吟。
「现下稍见头绪，当然得继续追查，我要一个水落石出。」
接着要说些什么，一阵细碎的脚步声传来，主仆两人反射性地抬起头望去，门已被缓缓推开，探进一颗小头颅。
「噢，对不起，我不知道你们还没谈完……我是不是来得不是时候？」淡菊无辜地眨眨眼，一脸歉容。「那……我待会儿再过来。」
「别走。」鹿苍冥唤住那缩回一半的脸蛋，「妳进来。」瞄了鹿平一眼。
「爷，属下先行告退。」鹿平叙眉垂眼退出，在门边和淡菊擦身而过，他有礼却又冷漠地颔首致意，接着跨出房门，关上门扉。
古里古怪的家伙，一张脸像千年强尸似的，笑也不笑一个。淡菊在心中嘟哝，想着若有机会，肯定要好好作弄他，唉……她心肠坏，没法子呵。
「爷爷方才派人寻妳。」鹿苍冥主动打破沉默，目光幽深地盯着她，顿了顿又道：「妳不该同他下棋，花精神想棋招，他又要头疼难当。」
「爷爷是长久时间解不出棋，才会闹头疼，现下有我在，我会帮着他想。」对自己的棋艺，她也真够有自信了。
「过来。」他声音持平。
淡菊笑着，像蝴蝶般翩翩飞到他身边，两手往前一递。「你瞧这玩意儿。」手中是一柄镶着红玉的匕首。她继续又道：「在库房里找到的，好美，我想要，可郑师傅说得来问你，他不敢做主呢。你啊，到底给不给人？」
他静瞅着，唇微微上扬，一掌忽地揽住她的腰身，往自己胸怀一带。
「啊」淡菊整个人跌坐在他大腿上，教他抱个满怀。她抬起脸蛋，和他近近地凝视着，气息交错，颊边自然地染上红晕。
不说话好象怪怪的：心咚咚地大打响鼓。她抓住他戴着血鹿戒指的手，又把那吶短匕首凑上，轻声道：「瞧，匕首上镶着的红玉和戒指上的红玉挺相像的，只差里头没有雄鹿模样的纹路。」
他大掌反握，拇指摩擦着她柔腻的掌心，却不言语。
「苍冥……你怎么不问我另外那只血鹿戒指到哪儿去了？」状似不经意地问着。她向来喜欢推演，旁人想的是下一步，她在意的是往后的十几二十着，人生如惧，已然习惯了。
可定，她真是被他搅得好生困惑。娶她，不就是为了拿回鹿族之物？可婚礼都过去两个多月，她等着他质问，因自己已安排好一切，他若要拿回戒指，两人又有得玩啦。但是他怎地变得漠不关心似的，一句也没对她提及？
好一会儿，鹿苍冥终于启口：「我若问起，妳便会乖乖地交出来？」
鼻尖又习惯性地皱起来了，她软软回道：「嗯……会乖乖地告诉你藏在哪里，不会乖乖地交出来。」又在玩拿手的文字游戏了。
男性的眼瞳闪过暗金流彩，鹿苍冥内心其实是矛盾难解的。
他与她的结合，缘起于血鹿戒指，是有所目的、非己所愿的婚姻，在娶她入门那一日，他早该同她要回那戒指，可不知怎地，这件事倒变得微不足道，所关注的却是她的人、她的想法、她真正的动机……
「妳把它藏在哪里？」顺应她的意思，他问得漫不经心，压根不指望会得到答案，却好奇她接着想玩啥儿把戏。
淡菊颊畔酒涡可爱地闪动着。「我把戒指放在咱们房里某处，闲来无事闷得慌，你就去找找呗，反正我是把它还给你啦，可不能说人家食言。真找不到，你给我说些好听话，我自然会告诉你的。」
说些好听话？要他开口求她吗？哼……他挑挑眉，欲笑不笑的。
「你在想什么？怎么都不说话？」唉，男人的眼睛实在不该长得这么漂亮，罪过哪，瞧得她心悸难平，脑子都不清楚了。「唉……你到底要不要将这把匕首给人家？当初皓皓输给我好多好多白苗铁器，你们不认帐也就算啦，人家只要这一把，不过分吧？」
想到此事，鹿苍冥心中顿觉好笑，却只是耸了耸肩。「那张字据签的姓不对，不能赖给鹿王府。」
她轻哼一声，眸光流眄。「你最好啦你。」
为了字据这件事，她私下早找来鹿皓皓一阵「严刑拷打」，那书呆是真不敢以鹿姓在外头招摇，而非心机重。呵呵呵，想也知道。
「妳要匕首做什么？女人家玩刀弄枪的，小心划花脸蛋儿。」他掌心着她的皓腕，如此纤细，彷佛用力一掐，便能硬生生折断……但肌理明显，筋络淡泛，又像练过武的模样……
「你别小看女人家，我也有本事保护男人的。」忽地发觉自己说得太快，她顿了顿，连忙说明：「我是说……若遇上紧急时候，女人家不一定就没个用处，也能立大功，化险为夷的。」
他直直瞅着，看得她一颗心都快跳出嗓口，才慢条斯理地道：「妳想保护谁？我吗？」
双颊**辣的，她胸口上下起伏着，小头颅微微一点。
「为什么？」精明又问。
为什么……是他？好问题。这说得明白吗？
淡菊身子微震，唇掀了掀，没能顺畅地说出口，只觉一股正方寸间泛漫开来，像波浪，像由远而近的海潮，层层涌现。
静默了会儿，那轻细的声音才由唇间吐出
「你是我的男人。」
电流瞬间窜起，鹿苍冥神情陡地僵硬，而淡菊自己也懵了，一个小小却又清晰无比的声音在耳边告诉她
来不及，真的来不及了……妳把游戏当成真，把自己也给玩进去了。
「我鹿苍冥从来不需要谁保护。」
他语气冷淡，排拒着那份因她的话所引起的心痛感受，可尽管如此，他的动作却背道而驰，双臂猛地收缩，下一瞬，唇充满狂热的力量，已狠狠地罩住她的朱唇，近乎蹂躏地吻着。
他唇下的女子轻轻合上了眼眸，热情地、不由自主地响应着，而那细如丝的声音仍在耳畔徘徊下去，一遍又一遍地说
真的来不及了……
她常想，东霖那边若有动静，将在何时？会用什么方法知会她？又会派谁与她接触？越想，越心惊，她害怕那一日的到来。
上头命令她前来接近这个鹿族男子，不动声色地待在他身旁，他的地域范围、他的生活，甚至是他的生命。这时间没个界定，她只管静静潜伏着，去看、去听、去搜集，一旦东霖和白苗再难维持友谊，便是她上阵之时。
以妻子的身分走往背叛的路，他绝对要恨她的……依那刚强的性子，恨一生一世都不够，怎么办？怎么办？她害怕那一日的到来呵……
「嫂子！」鹿皓皓忽地在她耳边大嚷，见她吓了一大跳，呵呵笑得好不得意。「想啥儿呀？瞧妳魂不守舍。大哥就在前头，妳想他，尽管瞪大眼睛瞧啊。」
淡菊摀着怦怦跳的心口，柳眉倒竖。「臭皓皓。」
「我不臭，香得很。」他近来好生可怜呢，被这位长嫂整治得挺彻底的，开始跟着师傅学知识，不是学书册上的，而是有关铁脉探寻、开采、洗铁、冶炼，还有铁器的制作等等工艺，这些是白苗赖以维生的技艺，也是鹿王府存在的价值，她软硬兼施地逼着他学，说是将来可以帮大哥撑起这个家。
唉……摸着被狗啃得剩下丁点儿大的良心，这些年大哥真的很辛苦啊，那他就听嫂子的话多学着点了，要不，她不陪他下棋便罢，还只给爷爷摆古棋谱，不许他瞧，呜呜呜……他会睡不着啦。
淡菊美眸瞇了瞇，好不容易才定下心神。「你大哥今天难得带咱们来矿地，有很多东西可以学，你去向郑师傅请教，要认真点儿，回头我请师傅们考你。要是答不出来的话，那就嘿嘿嘿嘿……」她留下无限想象的空间，向前头小跑了几步，忽又掉头回来，笑着交代
「记住啦，别去勾搭姑娘，府里的丫鬟们要是知道了，肯定好伤心。」
矿地旁建着一排石屋，许多妇人和年轻姑娘进进出出忙着，外边架着两三处炉火，烧着热水，专为工作的男人们张罗饭菜。
适才自己胡思乱想，没跟上鹿苍冥的步伐，此时，她丢下垮着一张俊脸的鹿皓皓，追了上去，也不在乎还有其它几位师傅跟在鹿苍冥身边，小手已主动而大胆地塞进他的掌心。
「别走那么快，好多东西我都不懂，你不说，怎学得会？」语调柔柔软软，同方才真是天坏之别。
鹿苍冥深深看了她一眼，没放开她的手，神情平淡。
「利用这机会，好好看吧。」
剎那间，淡菊心陡震，一种极诡谲的感觉扫过，她说不上来，却觉得这个男人好似在刺探自己，话中有话，那对漂亮深邃的眼瞳中一圈一圈黑幽幽的，彷佛藏着许多意念，全是她难以想象的。
今晨，她得知他欲出府来矿地巡视，想也没想，拖着鹿皓皓便要求跟着前来。这是以往她从未接触过的经验，自心中对他慢慢有了自觉，便开始想去了解他担在肩上的责任，想深触他的一切寻常生活，想知道他心里有些什么想法。
这些想望是单纯的，绝非为了上头的命令，她想亲近他，静静地亲近他的心，如此而已。
只是她没料及，他会答应得那么爽快，真让她相皓皓跟随而来。
「当然。」娇憨地笑开，她把那奇怪的感觉拋到脑后，小鸟依人的黏在他身边，他走她也走，他停她便停。
矿地的环境还算干净，不过因为这一处是新的矿脉，人手调配尚嫌不足。
一旁，负责新矿区的几名师傅轮流对着鹿苍冥述职，淡菊侧眼瞧他，见他眉峰微拧，神情认真而严肃。
「……已经按爷先前交代的办了，东边这条矿脉较浅，容易打通，这几日的进展还算不错，若人手足些，西边这条也可以动工了。」
一名师傅对着前头比手画脚，指来指去的，内行的人一瞧便知，可淡菊这会儿皱足鼻尖，仍是一头雾水。任她再聪明灵巧，也有吃瘪的时候。
「小心照看，这处的土质太松软。」鹿苍冥锐目环视，压根把淡菊当成隐形人，全然没想多费唇舌解释。
怪哉。淡菊暗自思忖。他若不愿她来，一开始大可断然拒绝，做什么现下才来摆脸色？！要不是自个儿把手硬塞进他大掌里，他可能早将她丢得远远的，教她在这广大灰沉的矿地里自生自灭。
此一时刻，鹿苍冥被动地握着那只温软的柔荑，内心亦是阴郁矛盾、五味杂陈。
昨夜，鹿平进一步回报的消息像块大石般，沉甸甸地压住胸口。
她是东霖棋中状元，是丽京百花楼的镇店之宝，是他鹿苍冥的妻子，这些身分全是为了布局？她到底是谁？！
不远处，几名妇人提着水经过，地上石砾多，踩着一脚高一脚低的，一个纤细的身影忽地颠了颠，水洒了出来，眼见就要跌跤
鹿苍冥的动作迅雷不及掩耳，丢开掌中小手，直往前窜去，稳稳托住那姑娘的身子。
「王爷……」那姑娘攀住鹿苍冥双臂，脸容抬起，是个可人的苗部女子。
淡菊心脏紧绷，危机感瞬间笼罩了她，美眸不禁瞇起。