鹿苍冥等着响应，未料，竟是一盘象棋残局送来自己面前。
「淡菊姑娘选了您的拜帖，她说，想与鹿爷切磋这盘棋，您执黑子，淡菊姑娘执红子，黑子若胜出，她便心甘情愿嫁了您。」端来棋盘的人站得挺直，大声宣布。
此话一出，周遭赏花人无不交头接耳、议论纷纷
「若是这位仁兄输棋，那淡菊姑娘也不嫁人吗？！哇这太不公平了。」
「可不是。所谓窈窕淑女、君子好逑，他送拜帖，咱们几位也送上拜帖，为何就他一个有此机会与淡菊姑娘对弈？！」
「是啊！这不合道理嘛！」
诸位爱慕者群起围攻，那传话的人倒是挺镇定，不慌不忙地回答
「请各位爷稍安勿躁，淡菊姑娘说了，若是鹿爷输棋，便成了手下败将，自然失去求亲的资格。届时，若有谁能解开这盘残局，胜过淡菊姑娘，就能与她鸾凤相配、琴瑟和鸣。」
这下子，四周交谈声更甚，好几个人已探头过来想瞧清是何棋局，有几位跃跃欲试、欲抒己见，忽地记起今日是弈棋定姻缘，指点的话到了嘴边又赶忙收回。
鹿苍冥脸色十分难看，心中思忖，他对她已示意得够清楚了，若这女人够机灵，便该乖乖按着他的意思走，毕竟，他做了很大的让步，愿意娶她、保她往后生活无忧，只要她将那只血鹿戒指交出。
他都这么忍气退让了，她还拿乔？！
瞪着那盘棋局，鹿苍冥心中陡升起一股想杀人的冲动。
「帮我安排一处清静房间，这么多人，我无法专心思索。」声音既冷又沉，虽外表尚称平静，但熟悉他、跟在他身旁多年的鹿平和腾济儿两人，自能察言观色，轻易猜出主子内心早已波涛汹涌，而这全拜那位淡菊姑娘所赐。
「这是自然。鹿爷请随小的前来。」那传话的人再次端起棋盘，围观的众位纷纷让出一条路来，目送着鹿苍冥一行人离开大厅。
「他听了……有什么反应？」纤指轻敲下颚，女子唇畔抿着捉弄人的浅笑，有些儿得意，有些儿欢愉。
「脸色挺难看的，两眼死瞪着姑娘安排的棋局，把棋子瞪得快起火燃烧了。最后向咱们要了处清静地方，说是要好生斟酌。」
姑娘又笑，小巧鼻尖习惯性地皱了皱。「好呵，可别教他斟酌太久。」
「鹿爷，淡菊姑娘在等您第一步棋呢。」门外已派人来催。
「爷，您、您您真要下棋？！」左右无旁人，腾济儿冲口便问，他可没鹿平这么沉得住气，两眼瞪得老大，全然地不可置信。
鹿苍冥没分神去理会他，双目仍沉沉地瞅着一盘残局。
棋盘上，黑四子，红八子，对方所掌棋数胜己一倍，而自己的四个子除了「将」之外，只剩二「卒」一「包」，摆明了是存心刁难。
见主子不语，腾济儿双臂毫无建设性地胡乱挥舞，跟着大嚷：「可是您明明就不呃喔、呃」喉头一紧，已教人点中哑穴。
鹿平收回剑指，面对腾济儿指控又不解的眼神，只淡淡地道：「话太多。」
话太多？！他哪儿多话了？！只不过是想提点爷罢了。对弈棋之艺，爷明就厌恶得要命，谁教府中两个棋痴，一老一少，镇日沉迷于弈局之乐，无可救药，两个全像三岁孩童般任性，把族中大业推得一乾二净，若非爷独力扛起，鹿族在白苗早无立足之处，说不准，真要灭族呢。
再有呀，这回会搁下白苗一切事务前来东霖，参加这劳什子的赛花魁，还不就是五爷捅的楼子，那血鹿戒指要不回来，瞧瞧该怎么办好？！
「鹿爷，您是要放弃吗？」外头等候传棋的人再次催促。「再不下第一步，小的担心对其他『投花』的爷儿们不好交代。」
「哼哼哼！唔哼哼呃、哼呃呃唔……」催催催！你，催个屁啊？！腾济儿本意是这样的，无奈口一开，全是无意义的短音。
他挫败地抓着鹿平上臂，指指自己喉头，而后者不动如山，压根当他隐形了。
这一边，鹿苍冥倒像着了魔似的，双眼紧盯棋盘。
竞存进退之理。
阴阳消长之机。
经国用兵之道。
生死存亡之义。
他思如走马，记起府中那一老说过的这四句话，还道弈林妙绝，尽在其中。而当时，他们祖孙俩正在争辩，他打从心底厌恶下棋这玩意儿，不得再好又何如？！不过是纸上谈兵。
「下棋讲究天分的，有人天生就是奇才。我记得你小时候挺爱下棋的，而且下得很好啊，可是渐渐就变了。冥小子，你是怎么了？」那声音感慨疑惑。
当时被突如其来这么一问，他也答不上来。
小的时候，他真下得挺好吗？不知觉间，眉峰成峦。
「若是死棋，爷毋须理会，另寻方法取回血鹿戒指便是。」见王子苦思的模样，鹿平面无表情地出声，他没像腾济儿那样反应激动，并不表示内心便看好鹿苍冥的下棋功力。
鹿苍冥一凛神，不再胡思乱想，重新凝聚思绪，细究起眼前此盘残局。自己以四子对当头八子，瞧似凶险，进退维谷，可两只过河小卒却又暗藏活招，若运用得宜，可掩黑包。
他抬手轻挥了挥。「有活路的。她既出此局刁难，必有独特解法，肯定如此。」突地，他微微怔然，觉得说出此话，好似自己挺懂得那姑娘的心思？！
若抓得住此女心思，他也不会沦到这般田地。摇了摇头，他嘲讽地牵唇，脑中正拟出第一步棋之际
「这位公子请留步，待小的进去通报，鹿爷他忙着」
「甭通报啦！咱儿是他亲戚，特来吶喊助威的！」说着，门被大咧咧地推了开来，一名书生少年大步跨进，竟是鹿皓皓。「大哥，鹿平，腾济儿，我终于寻到你们了。唉，这入门得购票，还不便宜呢！我瞧，咱们回去也来办个花魁赛，广邀其它国家的名门公子，定获暴利哩！」刚进门就叽叽喳喳的。
「你来做什么？！惹的祸端还不够吗？！」鹿苍冥利眼扫去。
「大哥别急着生气，下棋首重心平气和，暴躁可是犯了大忌呢。呵呵，您瞧，我带谁来了？」
鹿皓皓眼神往后瞄，一张老脸陡地由他身后探出，笑得百儿八十条皱纹全挤了出来。
「冥小子，不怕不怕，咱儿来给你助拳啦，包准你讨到靓媳妇儿。」
「『包二退五』吗？」淡菊张嘴咬了口香桃，对那前来通报的人露出甜笑，「走得挺好的……可他想得还真久呢。」
「那个鹿爷他，呃……」脸红心跳的，早听闻百花楼的淡菊姑娘可爱纯美、人见人疼，今儿个一见，果真名不虚传，哎……那抹笑这么天真可亲，就像邻家惹人怜爱的妹子。「小的按、按姑娘意思，不时出声催促，他与两位随从关在房里想了会儿，后来，还……来了两个人」
淡菊柳眉微挑，美眸询问地眨了眨。
「说是他的亲戚，一个是书生少年，另一个都已七老八十了。小的听见那书生少年唤那位鹿爷『大哥』。」
呵呵，原来是那个棋瘾大过天、棋艺却差强人意的傻小子。
如此说来，这招棋是那个棋痴教的，还是他自个儿推敲出来的？而除了那傻小子之外，另一位又是何身分？
「『兵三进一』。」她轻道，吮着香桃汁，面前虽无棋局，棋局却尽在脑中。
人转身便走，刚踏出几步，又被淡菊唤住
「劳这位小哥帮忙，请顺道转告鹿爷，接下来每步棋最多只有一盏茶时间可供思索，他若拖延，便视同弃权。淡菊青春年华，没多余的时光陪他磨蹭。」
事情倒出乎淡菊意料之外。
她下快棋，又故意教人催他、扰他，本以为鹿苍冥会应接不暇，但接下来的几步棋他下得很好，虽不迅捷，却招招沉稳。
而另一厢，淡菊欲以棋艺考验自己所选的仰慕者，此事传出后，适才进行「投花」选花魁的场地上便架起一面墙般大小的布棋盘，象棋亦是白布裁成的，直径约莫十寸，楚河汉界，颜色分明，已按着淡菊所出的残局摆定位置。
底下的众位公子无不暗自推敲，黑四子红八子，欲以寡击众并非易事。
直到鹿苍冥下了第一步，有人便将布棋盘上的黑子跟着移动到同一位置，淡菊迅捷无比地还上一招，布棋盘上的红子亦随之进攻防守，如此你来我往，雌雄有决，将两人所下棋招一一上演，而众人交谈渐微，全神贯注地瞧着
棋墙上的红子佯装招架，诱敌深入，黑子却不慌不忙，左冲右突。
尔后，红子走风一变，前后呼应，转守为攻。
这一步，黑子花了点时间才决定，差些要被迫弃权，最后以两小卒作掩，黑包退了四格。
「我会被妳这丫头给吓出病来。」云倚红走进三位花魁娘子休憩的房里，款款移近，在淡菊耳边咬牙切齿，脸上却依然笑意盈盈。这儿人来人往的，可没法儿明目张胆地质问。
淡菊慢条斯理地抚着紫衫裙，亦是笑不离唇，天真地道：「嬷嬷，淡菊选上花魁了，您高兴不？」她声音清脆响亮，在场几对眼睛有意无意地朝她们瞧来。「您怎么现下才来瞧我？也不怕人家孤单。」
「嬷嬷疼妳，这不是来了吗……」云倚红挥了挥香帕，还忙不迭对着几名识得的人颔首招呼，「哎啊，咱淡菊心肝儿，外头来了好些个富豪显贵、公子老爷的，嬷嬷总得抓着这个机会同他们聊聊，唉，妳若出嫁，咱们百花楼没了镇店之宝，瞧怎么过活好啊？！」
她佯装拭泪，声音压低，「不是告诉妳了，直接就选他、嫁他，还闹出什么下棋定姻缘？！他不得赢妳才有鬼！」擦完右边的泪，改擦左边，又哭了几句：「呜呜呜……咱儿舍不得妳出嫁啊！」
「嬷嬷别哭，瞧，人家都在笑您了，这一哭，脸上的妆要花的。不哭喔……淡菊惜惜……」她有模有样地拍着云倚红的背，眼中泪光闪烁，落在旁人眼底，好一幅温馨感人的画面。
云倚红声音再次压低：「妳呵，别跟我装无辜，今日上头亦派人混入会场里，妳擅作主张，我首当其冲。淡菊，兹事体大，妳自己也该知晓。」
「我当然清楚。」淡菊歪着头，吐吐小舌，无所谓地笑了笑。「没事的，只是玩玩罢了，终究要嫁给他的……我会尽力完成上头交代的事。」
这一生已然安排，永远有人为她作好抉择，偶尔，也会觉得心有不甘，但悠悠转转，这世间之大，她却不知能往何处去？还能做些什么？能相什么样的人在一起？就……凑合着过吧，反正那种不甘心的感觉来得快，去得也急，没什么好多想的。