故事发生在1934年的夏天，东北重镇——营川。
这一年的夏天，营川天气十分反常，连着下了好多天大雨，见不到阳光。辽河码头上很多船只都抛了锚等待雨停，“扛扛”（营川码头工人称呼）们也都百无聊赖，三三两两聚在一起，嚼着花生米喝着烧酒，躲在屋檐下避雨。
阴雨让一向热闹紧邻营川码头的西大街也冷清起来，兴茂福徐掌柜的心情和天气一样的阴晦，见屋里伙计凑在一起谈笑，便大声斥责起来：“你们还有闲心在这说笑，都出去到仓库看看，有没有漏雨的地方。”伙计们心里晓得徐掌柜是心情不好，拿他们撒气，也就不再吱声，披上斗篷，走出门去。
其实仓库里已经没有多少货品了，徐掌柜清楚，伙计们也清楚，见伙计都出了门，徐掌柜也叹了一口长气。打前年满洲国成立，被誉为“关外上海”的营川经济每况日下，十里洋场的西大街也成了明日黄花，失去了往日的荣光。一年前，盛行营川七十余年的银炉业彻底退出历史的舞台。金融业的崩溃，唇亡齿寒，营川西大街的商人们也都忧心忡忡起来。
“爹，你怎么又发火了。”徐掌柜转过身来，只见一个大大眼睛面目娟秀的女子从内堂走了出来。
女子名叫徐晓蕾，是徐掌柜的小女。徐掌柜有两子一女，大儿子去北平读书，后来投笔从戎，投身北伐，汀泗桥战役战死沙场；二儿子徐成在兴茂福油坊帮他打理生意，现在营川生意不好做，去了盛京开家兴茂福分店；四十多岁的时候才有了小女儿。老来得女，徐掌柜对徐晓蕾格外关爱，早年便送她去私塾读书，成年后又送她到盛京读了高中。若不是连年战乱，定是要在盛京读完大学。徐晓蕾回到营川，提亲者便络绎不绝，西大街的人都知道徐掌柜的小女不仅是个才女，还是个俊俏姑娘。可徐掌柜心里清楚，女儿晓蕾面似柔弱，骨子里却是倔强之人，她若是不情愿之事，谁也勉强不了。
徐掌柜更知女儿的心思，打小晓蕾就喜欢宝和堂少东家耿直。耿直比晓蕾大四五岁，五年前去哈尔滨读书，之后再没回营川，为此晓蕾还伤心了很久。这次晓蕾从盛京读书归来，知道日思夜想的耿直哥也回到营川，而且并未婚娶，还做了宝和堂的二掌柜，晓蕾别提有多高兴，隔三差五的便跑到宝和堂去看她的耿直哥。可不知为何，耿直心里似乎有些芥蒂，见她不很热情，还常常回避着她。
徐掌柜见晓蕾拿着雨伞，便知她要出门。问道：“晓蕾，外面下这么大的雨，世道不太平，兵荒马乱的，一个大姑娘家出去做什么？”
“爹，晓蕾不走远，就去隔壁宝和堂转转。下了好几天的雨，在家都憋死了。”徐晓蕾捋了捋额头的散发，对徐掌柜说道。
“你这个丫头，定是找耿直去了。果然是女生外向，女大不中留了。找时间爹爹和耿老太爷聚聚，把你和耿直的婚事定了，你们两个从小交好，年龄都不小，到了谈婚论嫁的时候了。”徐掌柜笑着说道。
“爹爹，晓蕾可不想嫁人，还想多陪爹爹几年呢。晓蕾就在隔壁宝和堂，去去就回。”说着，徐晓蕾撑起雨伞，走出商铺。
宝和堂是西大街远近闻名的老字号药堂，到耿直这一辈，已经是第四代传人了。小时候，耿直特别淘气，不喜欢学医，经常让耿老太爷大发雷霆。还好，耿直年龄大了，也越来越懂事起来，除了医学药理，自幼还练了一身好武艺，十五六岁的时候，在西大街就少有对手了。耿老太爷也是开明之人，耿直十八九岁时候，便把他送到哈尔滨读中学，之后又读了大学。耿老太爷本以为耿直到了大城市，不会再回营川了，可耿老太爷没想到的是，耿直毕业不久，便回到营川，还一门心思在宝和堂做起了二掌柜。
连续几日的阴雨，一向干燥清爽的宝和堂也有了些潮气。药铺最忌潮湿，生怕药材发霉，失去药效。耿直带着几个伙计在库房倒腾着药材，忙的不可开交。晓蕾推开宝和堂的铺门，宝和堂大厅的伙计见是兴茂福大小姐，连忙奔向库房，向耿直禀报。耿直听到晓蕾过来了，连忙拍了拍身上的药沫，整了整衣衫，离开库房走向前厅。