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羁押死囚的队伍，已疾行一月有余，过了大名府地界，也算是纳入了雨水范围。
行进速度不得不放慢，十五州三千多死囚浑身泥泞不堪。连日暴走，让所有人尽显出了疲态。黄泥混着雨水，脚踩上去产生巨大吸力，每走一步都吃力万分。
深陷泥窝的腿脚使力拔出时，发出‘滋滋’声响，镶混着厚重喘息交织成一道沉闷的网，笼罩在囚队上空。
押解这群死囚河工的，是河东路经略副使陈呈武。此时，他跨坐在战马上，此人无数次自尸山血海中爬进爬出，多年戎马生涯让他在这骤雨中依然将背脊坐得挺直。转身看了一眼散乱的囚犯队伍，眼中闪现一丝犹豫。临行前，河东路经略使林烟虎只是拍了拍他的肩膀，没有说一句话。无需言明，河东路这两位军中大员对这趟差事，自是心知肚明。
见惯了朝廷中的阴谋诡诈，这二人自是不愿意去趟那浑水。这两人心中只有大宋，只有太宗皇帝，但这并不代表二人看不透派在其中的利害。此行三千囚犯，早送到了自然最好，可将近千里的路途，即使一路顺利，也要有上十天半月方能抵达青州河堤。现在东京东路遇见建朝以来最大暴雨，平直官道与荒野泥潭已无区别。他有马匹代步，可这三千囚犯，只得凭两条腿一步一印地走过去。呵呵，这走过去还能做什么？给青州百姓收尸么？
还有最后一种可能，他不敢去想，也不愿去想。囚犯暴动，眼前挣扎在烂泥中人，哪个身上不背着几条人命？与他手下这些军中儿郎比，都不遑多让。
想到这里，陈呈武深邃的眸子里闪过一抹忧虑。
没有别的办法，只能走，日夜不停地走，一直走到骂娘的力气都提不起来。
‘啪…’陈呈武眼含厉色，手中皮鞭冷不丁地抽在一名试图坐下歇脚的囚犯身上。
鞭梢触地发出的脆响，在雨水中传出极远。这声响像是一根细针刺入绵帛，死囚身体因疲累织就的那层鼓胀得外壳被生生撕裂击碎。如此，整支队伍瞬间轻松很多，行走速度也比适才快出许多。
陈呈武满意地收起鞭子。他是主将，手下是数以万计的士兵，三千囚犯自然更无两样。
叶念安也听见了鞭声，他停下怔了怔，以至后面人急急跟上时把他推搡栽倒在泥坑，无法再行进一步。他伏倒在地上水洼，刚刚的鞭子声已被更心惊动魄声音所覆盖，雨水狠狠扑进泥土里，再传至他耳中，越来越清晰。
在村子里练就的听力，让他先于很多人听到了前方传来的动静，他不知道是什么，但他肯定那是很多条腿，很多很多条腿的踩踏。
陈呈武沉浸在那一鞭子带出的回味神情还未退却，面色已骤变。叶念安不知道这是什么声音，但不代表他陈呈武不知道。这是千军万马，是马蹄奔腾的声音！是他曾经在西北边关听到过的，无数次如梦魇一般的马蹄声。
远方花白雨幕中，一条黑线渐渐放大清晰，转眼间已滚至眼前不足百丈，陈呈武清楚见到战马扬蹄刨起的污泥。
“咧……”他举起右手呼啸一声，后面军队迅速将囚犯收紧至一个包围圈，圈中死囚被突如其来的骑兵惊得瑟瑟发抖。叶念安因适才被后面人推倒，拉下前行队伍数百米，官兵跟在后面骂骂咧咧，催促着叶念安的脚程。只是，走一步拖一步地拐过弯道时，竟被眼前看到的景象惊讶得再挪不动半步。