醒来后的羽王拉起海棠双膝跪地，颔首作揖：“多谢兄台出手相救！在下耶……叶清明，因家乡连日水灾良田被淹、家人失散，走投无路才携娘子向南逃亡，不料南方多林，草木肆虐，竟昏于林中。若不是兄台，我俩怕是已成山头孤魂了。”
“清明兄，此话过重了。在下姓秦，单名牧字。祖辈以猎为生，粗汉莾夫之人。那日也是过冬在即，为入冬屯粮偶进山林。想来你我遇见也是缘份呐！既已搭救，兄台就安心在此地住下，只怕是误了捕射屯粮，来年春天前都要以粥裹腹了啊！”
眼前出身尊贵的落魄之人，除却腰间那把半寸长的匕首和身上这套看着勉强华贵的长袍之外，竟无法从拴于腰胯的空皮囊里掏出半分值钱货色。叶清明摘下腰间玉佩，递于秦牧。
“秦兄，走时匆忙，救命之恩无以为报。若不嫌弃，此玉佩还能换几个铜钱，请秦兄拿去贴补家用吧。”
秦牧本想推辞，转念想到家中屯粮不多，又错过了秋猎，眼下家里多出叶清明夫妇二人怕是……叶清明见秦牧满脸惭色，甚解人意地默默塞于秦牧掌中。秦牧羞愧不语，心想来年开春定与村里游商换成米粮。
昨日残阳终于下山，留下的叶清明夫妇在猎人秦牧家醒来后，相携着散步在将要安身的村落。两人望着脚下河势南流、窄口形狭的扼守山路，如网丝般纵横交错伸向山林深处的田地，疲倦万分的羽王终叹出一口长气。海棠迅速读懂了眼底的这份安定自若，轻轻一笑。
秦牧、叶清明四人说笑着从田间走出，臂间铁犁如竹篮般轻巧，青丝有些散乱的海棠比起半年前清瘦了不少，灰衣素颜虽有一丝憔悴，但眼眸放出的亮光仍掩不住她与生俱来的清秀俊美。海棠看着村里一派六畜兴旺、瓜棚豆架的农耕景象，突想起昔日同母亲在家乡生活时的场景，山脚下从茅屋透出的点点烛火仿若沙漠里的海市蜃楼，莫名点燃了她深切的思乡之绪，心头酸楚涌动。
叶清明感觉掌心似有搐顿，停下步子转身搂紧海棠，臂弯里裹满歉疚与怜爱。对于这份感情，他似乎从未做过交代，所有情意都化为了眼波流转和无言默契间。他知道明月长空、繁花莺柳，唯她独在心头。无论过什么样的生活，不管天南地北，有她足够。
这一年的冬天来得特别早，刚进秋末，横谷寨便飘起了漫天雪花。白英见海棠身子单薄，特意冒雪赶早去隔壁村子挑了块浅绿白花的素纹粗布，连夜缝制出一件直领对襟的夹袄。翌日，便染病不起，似受了风寒浑身乏力，躺了几日未见好转。横谷寨笼共几十户人家，那日王大蹄子见秦牧独自撵着谷物，愁眉紧锁。一时好奇，便婆娘似地上前搭起话来。秦牧这老实人，一五一十全倒给了王大蹄子。
“我说你这驴脑瓜，赶紧去请神明的释比巫师吧！再拖下去，怕要出人命喽！”秦牧虽有迟疑，却还是听进了王大蹄的话，心中犹豫不定。
横谷寨虽在大宋地界，却与部落国相邻。每年入冬前，村子都会举办一场大型的祭祀活动，寨里头的百姓们不论男女老少，都虔诚地聚集在村尾的神坛一睹‘释比’巫师的尊容。
秦牧曾带着叶清明前后里外走过一遍村子。叶清明想着天气渐冷，大雪封了山不太好走动，闲着没事的时候常会一个人转悠。沿着‘腰带水’绕到村尾还是头一回，叶清明只觉脚下的石板道像是越走越宽，往前十米开外的正中竟是一片开阔的空地。一个高高的神坛矗立在饰满异形花纹的石制圆环底盘上，巨大的三层素面梯形基座高台四周火把燃燃。底层是一头分不清楚样貌的神兽，中层是一方型容器，两纵对称物似人头似怪兽，角尺形的尖耳高耸，圆瞪的眼球向外突出，面容狰狞怪怪诞。顶层稍小，似站立的双鸟捧着一轮太阳。
叶清明沿着神坛凑近仔仔细细观察了一番，不禁心头一颤，一股寒气从体内窜出，与当下的寒流不分上下。他不由缩起步子侧身靠向神坛边上的一排矮房。正欲抬脚离去，忽闻屋中有窸窸窣窣的讲话声。
“释比大人，您是神灵的使者，如今在村里的威望已所向披靡，无人能及。当下气候无常，大伙确实没料及风雪提前……”叶清明不知谁人所语，直觉屋内之人并非善类。
“释比大人，大伙确是将入冬前的屯粮悉数供放于神坛高台了。您……胸怀明月，来年小人定重立祈祀规则，以保释比大人安心请神祈福，驱鬼逐疫。”
“哈哈，好说，好说。看在村长因民之欲，为民请命的份上，就等到来年春天吧！”
“……”
秦牧撑着半边脑袋，若有所思，全然不觉已走至身旁的叶清明。叶清明轻轻拍起他的肩头:“秦兄，可是有心事？”
秦牧微微一颤，抬眼见是叶清明，肩头松垮下来。“是清明呐，你嫂子那日缝过夹袄，第二日便身子不适，躺着也有日子了。可不吃不喝，总不是个事儿啊……”
“秦兄，嫂子对海棠如此上心，缝制夹袄累了身子，您倒是早些告诉我呀！”
“哎，清明兄，你俩也是才养好的身子，可不能再劳烦你们了。原想躺两日就不碍事儿了，可怎料……”