玄奘等人沿着大清池的西北走了五百多里路，到了西突厥的素叶城（又称碎叶城，今托克马克附近）。
西突厥是当时西路上最强大的帝国。公元六世纪中叶，突厥人摆脱了柔然的统治，兴起于阿尔泰山一带。突厥汗国的第一代可汗是大叶护吐务可汗，突厥人很快就征服了邻近各部及西域诸国，建立了疆域辽阔的突厥汗国。
隋初，在隋文帝的打击下，突厥汗国分裂成东、西两国，吐务之子布民可汗统领*，室点密可汗统领西突厥。隋开皇二十年（公元600年），室点密可汗之子达头可汗率兵入侵中原，被晋王杨广领军击败，达头可汗逃往吐谷浑后不知所终。
隋大业初，东、西突厥都屈服在大隋帝国强大的兵威之下，大业元年（公元605年），契丹侵扰营州（今辽宁朝阳），隋炀帝发突厥兵进击契丹；隋大业三年（公元607年），隋炀帝北巡，到达榆林（今属陕西），突厥启民可汗朝炀帝于观风行殿；大业四年，炀帝采纳裴矩的建议，利用突厥铁勒部打败吐谷浑；大业七年冬，西突厥处罗可汗朝炀帝于涿郡临朔宫。
到了隋朝末年，中原群雄并起之时，东、西突厥再度强盛起来，大业十一年（公元615年），炀帝再次北巡长城，就被*始毕可汗围困于雁门（今山西代县）。隋末唐初，*势力最盛，李渊太原起兵时，曾向始毕可汗称臣，以换取北方的相对安定。大唐帝国建立后，*一方面支持薛举、刘武周等割据势力，与大唐分庭抗礼；另一方面，又自恃兵强马壮，不断举兵南下侵扰。武德七年（公元624年）闰七月，*举国入侵中原，高祖李渊欲焚长安迁都洛阳，被泰王李世民所谏而止，李世民与颉利盟约后，突厥乃退兵。武德八年八月，颉利可汗率十余万人越过石岭，大举进犯太原，唐高祖马上命李靖为行军总管，统率一万多江淮兵驻守太谷，与并州总管任瑰等迎击敌人。由于突厥兵来势凶猛，诸军迎战多失利，任瑰全军覆没，唯李靖死守，高祖被迫再度求和。武德九年八月，唐太宗李世民刚即位不满二十天，颉利可汗乘唐朝皇帝更替之机，遂率十几万精锐骑兵再次进犯泾州（今甘肃泾川西北），并长驱直入，兵临渭水便桥之北，令李世民蒙渭水之耻。
在*处处与大唐为敌的时候，距离中原较远的西突厥由统叶护可汗统治着，当年处罗可汗入中原朝于隋炀帝，被封为曷萨那可汗，随炀帝征高丽，之后，西突厥立处罗的叔父射匮为可汗，射匮死后，其弟统叶护为可汗。
统叶护可汗有勇有谋，善于攻战，拥有控弦骑兵数十万，使西突厥成为西路上最强大的汗国。武德三年（公元620年）三月癸酉，统叶护遣使入唐朝贡；武德五年，统叶护再派遣使臣赴长安请婚。当时唐高祖为了牵制*，于是许婚，*颉利可汗知道后，不满统叶护与大唐和亲，于是派兵拦截两国使臣，又派人对统叶护说：“你要迎娶唐家公主，必须经过我的地盘，你说是你先娶到唐家公主还是我先得美人呢？”西突厥和唐朝因此未能和婚。
素叶城位居东西交通的要道，当玄奘法师和高昌使者来到的时候，刚好遇上打猎归来的统叶护可汗！
高昌使者把高昌王写给统叶护可汗的信呈上，并献上高昌王的礼品。
西突厥与中原的关系历来都是时战时和，自从东、西突厥分裂之后，他们和中原的关系更加微妙多变。而贞观三年，唐朝正处于强势，当玄奘离开高昌国时，李世民已开始对*大规模用兵。再加上西突厥和高昌之间的王族又有姻亲关系，统叶护可汗的长子是高昌王麹文泰的妹夫，而统叶护本人也一直想和大唐和亲，所以统叶护可汗对大唐来的高僧十分尊敬。他把玄奘等人迎入金碧辉煌的大帐内，请玄奘法师坐上一大铁床上，他们自己则席地而坐。因突厥人有拜火的习俗，认为木能生火，故敬而不用。
统叶护可汗令侍从端出葡萄、石蜜、酥乳等供养法师，并出于礼貌请玄奘讲解脱法门。