玄奘辞别长捷,离开成都,循水路浮江而下,过三峡,到达荆州。
荆州自晋道安以来即成为佛学重地,远则东晋的法显、觉贤也曾在此译经,继则南齐的刘虬于此著《善不受报顿悟成佛义》,近则智远、慧嵩在此讲经说法,为三论学派僧侣的荟翠地。而天台宗的创教祖师智者大师又曾在此地玉泉寺先后讲解《法华玄义》和《摩诃止观》。
玄奘早就想到荆州求学,于是弃舟登岸,来到荆州第一大寺天皇寺驻锡,学习了天台宗的止观心法。此时,坐镇荆州的汉阳王执弟子礼,请玄奘开讲《摄论》、《毗昙》诸论,淮海一带的学僧闻风来聚。
于是玄奘在开皇寺开讲《摄论》、《毗昙》各三遍,僧俗无不欢欣,玄奘誉满荆州。
离开荆州后,玄奘到相州演空寺拜会慧休法师。
慧休是个历参名宿、遍学各派的佛学大师,对《杂心论》素有研究。玄奘向慧休法师虚心求教,质难问疑。在相州,玄奘还拜会了以戒行闻名的灵裕法师。灵裕法师戒行严谨,认为女色是产生欲染的祸根,他发誓不见女人,不给女众授戒,只在讲经说法时才允许女众进入,但只能在远处听法,还要在法会结束后迅速离去。
玄奘对戒行精圆的灵裕法师生起深深的敬意,想到自己心魔未泯,虽然对一经一论讲得头头是道,受到同门称赞,但没有真修实证,充其量也不过是个伪经师。想到这里,玄奘不禁心中生起深深的愧疚。
相州之后,玄奘又到了赵州,谒道深法师,学《成实论》。之后,玄奘又听说仰慕已久的智琰禅师驻锡在东明寺,就立即前去拜访。
六十高龄的大德智琰禅师,早已听闻有个年青好学的比丘从四川来到相州,他见到玄奘后非常高兴,为了考核玄奘,智琰组织了十多个能解究三藏的江汉名僧一起与玄奘辩经。
辩经会上,玄奘引经据典对应如流,妙辩无穷。
智琰细心观察,发现玄奘虽然学识渊博,辩才无碍,但在他的定光中却有一股非正非邪之气。于是摒退左右,细问原因。