二十一年前，元浩甫兄弟三人还是血气方刚的热血青年。元浩甫当时已经考取了功名，但尚未为官，元浩休和元浩启在武林中也略有名气。兄弟三人都喜欢四处游历，结交天下英雄侠士。这一年，他们来到江陵城，拜会当地剑术名家霍玄祖。
霍玄祖适时年壮，为人豪迈不羁，剑术如其人，雷霆奔放，所以得有“雷霆剑”之雅号。他与元氏兄弟一见如故，热情款待。在彼此切磋交流中，都很佩服对方，元氏兄弟便留下来多住几天。
在第三天时，霍玄祖带元氏兄弟到江陵名胜浏览。在骑了半天马，感到有点累时，四人远远看到前面有座长亭，便策马上前，打算入亭歇息一会。走近时看见长亭边系着几匹马，还有一辆华丽的马车停在旁边，已有人在长亭内休息。
四人往亭内望了望，亭内共有六个人，四男两女，四个男都是劲装打扮，身上带有武器，显然也是武林中人。两名女的背对着大路，看不清他们的容貌，但从后面可以看出两女子都是身材苗条，风姿绰约。亭中已有人，并且当中还有女人，四人不便入去，于是策马离开，打算再找个地方休息。
恰在这个时候，亭内其中一个女子听到马蹄声，回头望了一望。元浩甫看到这女了约是二十四五岁年纪，姿容甚好，只是元浩甫却觉得此女子在美艳中还带着几分妖媚，特别是双眼，目光流盼间，似乎带着一种勾人心魄的力量。另一名女子随着那名女子的回头也回头望了一望元浩甫四人。她的这么一回头，顿时令元浩甫四人眼前一亮。元氏兄弟自问走遍大江南北，见过不少容貌出众的女子，有大家闺秀的，有小家碧玉的，有红粉佳人的。但若跟这女子一比，一下子全都被比下去。但见女子约二十来岁，用言语难以描述她的好看，只觉得她是那样的清丽绝伦，秀气逼人，特别有一种少女情怀的神韵，是那样的清，那样的纯。
元浩甫四人随马前行，还不时回头往后张望，心中都不禁发出由衷的赞叹，赞叹天公造物之神妙。
离开长亭很远了，本来谈笑风生的四人还未开口说过一句话，沉浸在刚才那女子的一回头之间。
又走了一会，豪迈不羁的霍玄祖才长长吐一气道：“天下间竟有此清丽脱俗的女子！”一旁的元浩甫回过神来，听到霍玄祖的赞叹，接口道：“是啊！给人一种不吃人间烟火的超然。教人真以为是天仙下凡。”元浩启问道：“霍兄久居江陵，是否见过或听闻有过此女子？”霍玄祖摇摇头道：“如果认识或听闻就好，我在江陵这么多年，未曾见过或听闻有这么出众的姑娘。想必她是刚好路过。”元浩甫道“不知道她是什么来历呢？和她一起的似乎都是江湖中人。不过我觉得跟她一起的女子不寻常。她的眼晴仿佛带着几分能勾魂摄魄的力量。”其他三人也点头认同。
正当此时，元浩休无意看到路旁的一棵大树上刻有一个标记，痕迹十分新鲜，是刚刻下不久。他久历江湖，见多识广。认出是江湖上的一帮派的标记，于是勒住马，招呼其他人过来看。元浩启看了一下道：“这不是八公山‘四时寨’的标记吗？”霍玄霆看了一下点点头道：“不错，是‘四时寨’的标记，以前有个朋友教过我识别当今有名头的帮派标志的含义，这上面是说向西。向西？刚才我们便是由西边过来，可并有遇到什么人，看这标志是刚刻下的。难道，难道刚才在长亭里的几个人就是四时寨的人？”他这么一说，元浩休猛然一拍额头道：“对了，我想起来啦。那个双眼好像会勾人的女子就是四时寨的首领，春季，人称‘九尾狐’的丰婵。两年前我在徐州曾见过她一次，只是那时天色昏暗，又是在过后才知道她就是‘九尾狐’丰婵。怪不得刚才看到她时，总觉得她有点面熟。”
四时寨是一伙在八公山占山为王的江湖大盗所创，有四大头领，以一年四季命名为春季丰婵，夏季恒海，秋季落阳，冬季宫进。四人之下又有以立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至八节为名的八大头目，与四人合称为“四时八节”，统率近千名喽罗。八公山地势要，易守难攻，昔年谢安就是以八公山为基地，草木皆兵，打败了号称有百万大军的前秦皇帝符坚，保住了东晋半壁江山。“四时八节”以地势之利，和自身又是武林高手，令到地方官府数次围剿都是无功而返，唯有只眼开只眼闭，因此四时寨在江湖上也有一定的威名。“四时八节”亦正亦邪，向来我行我素，教武林中人也捉摸不了它的真面目。
霍玄祖道：“看模样丰婵她们并不像有任务在身，那为何会留下标记，又是为谁留下呢？四时寨的人行事亦正亦邪，诡异多变。而那位姑娘到底是什么人呢？怎么会与四时寨的人在一起，她不会是四时寨的人吧？”霍玄祖一连串的自问，语气中含有隐忧。元浩休道：“四时寨的详细情况我虽不太了解，但可以肯定是里面是没有如此超凡脱俗的佳人。”元浩启点头道：“咱们不妨看看四时寨的葫芦里到底卖的是什么药。”其他人也非常好奇，于是策马走上旁边的小道，绕过树林，将马匹系在一条小溪边，然后四人折返来回来，在刻有标记的大树附近隐藏起来。
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