入夜时分，丁军候派人将一箱箱金珠宝货送入疏勒都尉屋内，重贿其让步。鱼服愤恨不已，如今身在西域，真的要耳闻目睹所有世间丑恶吗？疏勒吏士的赌博、窃盗、忤逆、内讧、杀人、劫掠，轮台使者的贪婪、自私、倾轧、克扣军饷，直到如今丁军候的贿赂夷狄。堂堂中夏官吏，反而却向夷狄小人逢迎迁就，百般献媚，堕失中夏威名，也失却君子气节。
直到一年之后，鱼服才明白，丁军候处心积虑的延磨时日，锱铢必较地讨价还价，每一步都是在为汉军争取着宝贵的时间，每一分都是在为汉军节省着流血的性命。
志得意满的疏勒都尉率领疏勒大军离开涅盘城后，最后姗姗来迟的是南道使者侍郎派出的主簿申苍，他奉命前来探问北道轮台失陷的详情。南道吏士和北道吏士素来不睦，如今北道又正值大败之际，众人都以为南道使者侍郎派人是来作壁上观，一众北道吏士对其均很冷淡。鱼服当初随着中郎将的使队，从南道一路西行，与南道主簿申苍还算熟识，便引荐他与北道诸长吏相见。
午后的西中时分，北道的军司马越斗、军候丁远、千人卫壁驱车沿着涅盘城的外垣巡察战备，南道主簿申苍和鱼服跟随着北道的三名长吏巡视。
城外的野地凡生苇草之处，被丁军候下令砍伐收集入城，充作茭束刍秣贮藏。一旦北道敌军来袭，城外尚未砍完伐尽的苇草便要被付之一炬，绝不能留给敌寇战马可食的秣资。苇草丛的隐密处，间或传来喧哗的喝雉呼卢声，还有嘈杂的喝彩惋惜声。鱼服一听便知丁军候属下的这帮赌徒假借伐茭积薪之名，又躲在苇草中赌钱。
军司马越斗的脸色铁青，千人卫壁的面上也甚为难堪；北道吏士在光天化日之下聚赌，偏偏南道主簿申苍又在此间耳闻，北道诸长吏脸上都无光彩。丁军候厉声朝苇草中人喝问道：“牧猪奴在那里做得什么好事？”苇草中有人回应道：“无它！不过是闲聊解闷而已。”苇草中悉悉索索一阵声响，然后众人嘻嘻哈哈地作鸟兽散。
申苍笑道：“无妨！南道吏士中酒徒甚多，使者侍郎甘君也是烦恼不已。蜀地私酿醇醪的酒徒来到于阗之后，喝不惯西域葡萄美酒，反而自酿醇醪。一众酒鬼酩酊大醉之后，就连使者侍郎甘君都敢谩骂了。”众人不禁莞尔，南道主簿开诚布公，互剖部属的不堪之后反而敞怀无忌，言谈亲近了许多。
军司马越斗向申苍求教道：“申君久历西域多年，奔走于西域南北道，熟悉列国形势。北道沦陷之后的危局有何见解？”
申苍捋着须髯，满面忧色地说道：“西域小国林立，本来北道有轮台使者校尉，南道有于阗使者侍郎，南北汉使统领南北列国，尊王攘夷，是为春秋之势。如今轮台失守，北道沦陷，匈奴跋扈肆虐于北道，中夏威仪尽失。北道列国不日即将南下侵犯南道列国，南道图谋王霸者也将趁机而起。民无宁日，兵连祸结，来日恐怕是战国之局。”
鱼服悚然心惊，太史令讲述过春秋之后的战国时代，不再有尊王攘夷的霸主公正，不再有诗书仁义的谦谦风范，惟有并吞列国的强权、尔虞我诈的诡计。动辄数年的围城困守，动辄十万的对垒厮杀；尸横百里，血流成河，铠甲生虮虱，万姓以死亡；析骨而炊，易子而食，白骨露於野，千里无鸡鸣；城邑残破，乡里一空，生民百遗一，念之断人肠。
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