一百五十年前，子柯的先祖楚庄王至洛，观兵于周郊。
周定王使王孙满劳楚王，庄王曰：“子无九鼎，楚国折钩之喙，足以为九鼎。”
王孙满对曰：“在德不在鼎！昔夏之方有德也，远方图物，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神、奸。故民入川泽山林，不逢不若。螭魅罔两，莫能逢之，用能协于上下以承天休。桀有昏德，鼎迁于商，载祀六百。商纣暴虐，鼎迁于周。德之休明，虽小，重也。其建回昏乱，虽大，轻也。天祚明德，有所底止。成王定鼎于郏鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也！”
子皙提起这个典故，已然在暗示他有不臣之心！
“啪！”子柯将几案上的玉镇摔了过来，“大胆！你可知寡人要杀你，如同碾死一只蝼蚁一般？！”
子皙轻巧的躲到一边，摇头道：“孝子不谀其亲，忠汝不知夫螳螂乎？怒其臂以当车辙，不知其不胜任也，是其才之美者也。臣不谄其君，臣、子之盛也。怎么，陛下能咽得下马齿笕，却连一句逆耳忠言都听不得吗？”
“你！”子柯盛怒的脸上浮起一丝尴尬之色！
民间传闻，他们的王、当今楚王陛下，乃是一位千古少有的仁德之君。这一说法，皆因一截儿小小的马齿笕！
有一天，陛下在吃凉酸菜时，发现里面夹着一截儿马齿笕。他怕左右看见，便毫不犹豫的把它吞了。之后，有好几天肚子痛的不敢吃东西。太医问他是否吃过什么不洁的东西，他才说：“我吃凉酸菜发现有马齿笕，如果不治庖厨的罪呢？这是破坏法令，也有损自己的威严；可若是按律处罚，那厨师和管膳食的人都该处死，我又于心不忍。所以只好自己吞了。”
太医听到这番话，赶忙叩拜道：“臣听闻‘天地不仁，以万物为刍狗’，众生平等、而上天只助有德之人。陛下仁德，邀天之幸，此病无妨！”当天晚上，陛下去净房方便时腹泻不止，多年的腹部肿痛之症竟然痊愈。自从，楚王仁德之名传遍天下……
这小小的把戏，蒙的了纯良百姓，却瞒不住明眼人。当然，楚王陛下也没打算瞒。
姬子皙走到他面前，拱手道：“陛下，可否让臣把话说完，再决定杀、还是不杀？”
他不置可否的在书案后坐下，不予理睬。
子皙躬了躬身继续道：“到如今，除了楚国和一些只能在强国夹缝中生存的撮尔小国，最强者有七：齐、越、秦、燕、赵、魏、韩。而挡着陛下一统天下的最大障碍是哪一个？
越国，刚刚称霸不久，又与陛下联姻，看则强势、实则外强中干；齐国、王权更迭加上四年前那场大败，已是元气大伤，十年内不会有大的作为。越、齐两国暂时都不足为虑，否则也不会让臣有机可乘、行今日‘两国共使’之举。燕国、地处东北苦寒之地，南下无力、自保而已。赵、魏、韩三晋合自是强，可惜他们已经分了。那么，现在，就只剩下秦！”
说着，他走到那幅巨大的堪舆前，伸手指着秦国的位置道：“除秦国以外，其余七国均在崤山以东。以一国之力、与七国相抗，其势如虎！不出两年，必犯楚境！而陛下要做的，便是凭此一役让他元气大伤，至少在三年内不敢有所动作。如此一来，陛下就可以放胆收拾那些‘朝秦慕楚’的小国，比如：莒国？陛下，臣猜的可对？”
莒国，国君为嬴姓，与秦国同姓。拿下莒国，楚国的版图就可以扩展到东海之滨。并且，莒国与齐、鲁、越三个大国近在直尺。若是被远隔千里的楚国所灭，那么，楚国北上合纵，可牵制齐、鲁；南下连横，可威慑姒越！
子柯“忽的”站了起来！
这些想法，连他自己也只是有个大概轮廓，尚未同近臣商议。这该死的姬惊鸿，竟成了他的知己不成！
子皙走到客位坐下，浅笑道：“民不畏死，奈何以死惧之？王权惧怕百姓、百姓崇敬王权，只有这样的朝堂才能长治久安；否则，昙花一现而已。陛下既然吞下了马齿笕，这富国强兵之策想必筹谋已久，可已完备？”
子柯回到他的主位坐下，审视着他：“你想要什么？阿韵吗？”
子皙肃然道：“离儿从来不是用来交换的筹码，她只属于她自己。”他把身子往前倾了倾：“惊鸿可以与见齐说话吗？自古以来，守诺的国君可是不多。”
子柯将身子往后一仰，冷然道：“说！”
子皙的视线落在刚刚被子柯摔过来的玉镇上……
“在离儿身上，你跟我都是负罪之人。你是她的两小无猜，却经不住王权诱惑，失了本心；我是她的情之所至，却困于忠孝道义，违了诺言。”
子柯暗叹一口气道：“这也是我一直内疚于心的地方。虽也有不得已之处，终是让无辜的阿韵承担了恶果。”
“所以，你才想把她困在身边、试图弥补？”
子柯勃然道：“难道你有更好的法子？你的身边就比我更安全？！”
子皙诚挚的看着他拱手道：“和谁在一起、不和谁在一起，决定权在离儿手中。我此次费尽心思到郢都来，只是求一个赎罪的机会、一个你心甘情愿让我带走她的机会。我不想后半生让她在你的不甘心中，陪着我过颠沛流离的日子。”
子柯冷笑道：“你就这么有把握？”
子皙坦然一笑：“有，惊鸿的把握，便是你对她的那份初心尚未泯灭。”
子柯站起身来，走到巨大的堪舆前，黯然道：“连我自己都不知道，她在我心里与这大好河山想比，还剩下几分？你又如何敢赌？”
子皙也站起来，走到他的身后，低声道：“阖闾宫被围时，陛下星夜赶往姑苏便是明证。”
子柯转过身来，回到自己的位子。
“说吧，你到底还有哪些筹码，敢到寡人面前求这个机会？”