他在家乡鼓动饥民，拉起队伍，自号“八大王”，投了当时的“紫金梁”王自用。
致于为什么叫“八大王”，同样的理由，无从考证。
由于他“身长瘦而面微黄，须一尺六寸，骠劲果侠”，军中称为“黄虎”。
果然没错，是只吃人老虎。
崇祯七年，张献忠第一次入川，攻陷夔州，被那位明末闻名的女将秦良玉带着白杆兵给打了出来。
张献忠干的最光彩的一件事，就是他把老朱家的老家凤阳给打下来了，把当官的和当地富户杀了个一干二净，砍光了老朱家祖坟上的几十万株松柏，逼得崇祯又是下罪己诏，又是穿丧服，连早就被革职在家的五省督师都给拉出来杀了。
两个神经病凑在一起斗法，可怜那位督师大人跟着倒霉，这是没有办法的事。
张献忠攻克凤阳，是跟着老闯王高迎祥，和李自成一块去的。他把老朱家的好东西一股脑搬自己军营里去了，李自成啥也没捞着。
李自成当然不愿意，为这个，两个人差点动了刀子，从此反目成仇。
后来，大概是崇祯十四年，张献忠被左良玉击败，带着几十人去投李自成。
李自成还算仗义，告诉他，来投我可以，必须承认我是老大，你得给我做小弟。
张献忠哪里肯答应？李自成就打算宰了他。
这个时候，“曹操”罗汝才已经早先投靠李自成了。他和张献忠合作过，虽然后来不欢而散，但总算有点交情。
罗汝才这人挺讲义气，就在李自成面前替张献忠求情。李自成总算给他面子，没有马上把张献忠杀了。
后来，罗汝才背着李自成，偷偷给了张献忠五百骑兵，把张献忠给放跑了。
李自成大概就是这个时候，有了要除掉罗汝才的念头。
崇祯十六年，张献忠再一次做大，攻占武昌，自封“大西王”，还正儿八经的开科取士，搞出来三十名进士，四十八名廪膳生，授予州县官职。
这时候，李自成已经在襄阳建号称王，看着张献忠在他身边不远折腾，心里不舒服，就派人对他言道，曹革左已死，老回回已降，别急，这就轮到你了。
这时候，张献忠的兵马远远没有李自成多。李自成这人是什么脾气秉性，他太明白了。一琢磨，打不过你，我跑吧。
张献忠舍了武昌，跑湖南去了。
这下湖南百姓算是到大霉了。他在湖南克长沙，陷衡州，“所过之处，如蝗虫过街，不剩一物。”
崇祯急派左良玉坐镇武昌围剿，又派江西总督吕大器率兵北上会剿，几番激战，各有胜负。
后来，张献忠在湖南一带实在待不下去，又打起了四川的主意。
他这回人马不少，估计那位女总兵收拾不了他，胆子大了，全军向四川前进，于崇祯十七年正月，再次攻克夔州。
这时候，王烁刚刚说服祁廷谏和李天俞，稳定住西宁的局面。
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