尽管已是初冬时节，地处南疆的堕魂关却依旧燠热难耐。关城南门外的黄土大道上，一队押运粮草的妖卒正大呼小叫地催赶着数十头巨兽入关。这些体大如山的巨兽身上都装了两架巨斗，里面盛满了酒肉米粮等物。
当值守城的是偏将铁臂熊，此刻它已卸去甲胄，露出黑毛丛生的上半身，踞坐在城门洞口的阴影里，咧着一张大嘴“呼哧”直喘，不时唾出一口白沫儿。时令已是冬季，依照它们熊类的习性，是要穴居冬眠的，虽然它早已修成妖躯，也不免感到格外困倦，偏偏南疆冬日炎热如夏，令它只能出汗，无法安眠，实在是难受之极，本就火爆的脾气越发乖张，看什么都不顺眼，动辄对手下妖卒连打带骂。
自从前番被青狮妖当众训斥之后，铁臂熊已不敢再脱掉头盔，这时只觉头顶如罩了一个笼屉，又热又痒，气闷非常。好在身边放了一缸清水，它运使阴力探手一抄，瞬息间凝水成冰，大把大把地塞进头盔里降火。融冰伴着汗水直淌下来，浇得它连眼睛都睁不开了，可它却倍觉清爽，舒服得哼了几声，又造出一把冰块含到嘴里，不住价吸吮品咂，呶呶唧唧地道：“哼，这是什么鬼天气呀，存心想把本将军活活热死。”
日头移动地格外缓慢，许多时才向西方略偏那么一星半点儿，看得铁臂熊心焦不已，正寻思着开个小差回府歇息一刻，忽见前方运粮队中转出一个满脸焦黑疤痕、仿佛烈火烧过一般的黑衣壮汉，怀中还抱着一个七八岁的白净男童。
妖国子民共分五部，除了兽、羽、水、虫四部妖族之外，还有一部是南荒土著的人族，不过他们大多地位低贱，向来饱受其余四部的歧视，一般从事些经商务农之类的所谓“贱役”，并被施以严格的户籍管制，倘敢私自出行，一经查获严惩不贷。
铁臂熊因童年时际遇悲惨，向来最恨的就是人类，此时看到那黑衣壮汉大模大样地在一众妖卒间随意穿行，胸中立时窜起一股无明业火，跳起身来戟指喝道：“兀那汉子，给我过来，本将军有话问你！”
这一声呼喝自城门洞中发出，只震得众妖卒耳鼓生疼，就连运粮的十几头巨兽也有些不安躁动，可是那黑衣壮汉却只淡淡地向这边瞄了一眼，仍然不紧不慢地走着。
铁臂熊杀心顿起，一脚踢开摆满了蜂浆蜜饯的桌子，大步上前截住那黑衣壮汉，挥掌便向他左肩拍去，口中喝道：“大胆贱人，在本将军面前竟敢如此放肆，还不跪下？”满拟一掌将他拍倒在地，再追究他无礼冒渎之罪，至于那汉子能不能生受偏将老爷这足可开碑裂石的一掌，却不曾想过。
但见这一掌砰然击中壮汉左肩，壮汉却稳立如山，不动分毫。反倒是铁臂熊怪吼一声，跳脚跃开两丈，落地时足底一虚，仰天栽倒，只摔得背脊欲裂，七荤八素地躺在地上数着眼前明灭不定的金星。
守关妖卒素服铁臂熊膂力非凡，此刻见它拍中黑衣大汉反将自己震倒，都是大吃一惊。牙将灰罴妖“嗷”的一声怪叫，数十名妖卒同时抽出腰刀，便要一拥而上，将那黑衣大汉碎尸万段。
铁臂熊此时却已警醒，狂吼声中一个“鲤鱼打挺”跃身而起，落足时震得大地发颤，右爪向身后一探，凭空掣出独门法宝熟铜大扁担，“呜”的一声向那黑衣壮汉迎面砸去。
黑衣壮汉怀抱男童凝立不动，眼见熟铜大扁担距离自己头顶不过尺许远近，却仍然不挡不避，只是左手一抬，将一面金灿灿的物事亮给铁臂熊看。
铁臂熊势如疯魔，虽已瞥见黑衣壮汉掌中握着一面刻有“獒”字的兽头金牌，但它向来心思迟钝，狂怒之际更不多想，手上攻势丝毫不缓。
说时迟，那时快。只听“当”的一声大响，熟铜大扁担正砸在黑衣壮汉头顶，铁臂熊双臂瞬间酥麻，两手虎口一齐震裂，闷哼声中飞跌数丈，一个“倒栽葱”摔在地上，半晌爬不起来。它身上原本汗水淋漓，此刻又滚满了尘土，恰如一头泥猪瘫在道旁。呼呼喘息片刻，这才心中暗骇道：“这贱人的脑壳怎么比猴儿哥的还要硬啊？他究竟是什么人？”
念头转到这里，猛然记起了兽头金牌上那个笔画浑厚的“獒”字，登时倒抽了一口凉气，只惊得寒毛直乍，背脊发麻，忙不迭地爬起身来，“扑嗵”一声双膝跪地，抱拳拜道：“堕魂关偏将铁臂熊，拜见都统老爷！”
一众妖卒闻言大惊，自灰罴妖以下，个个呆望着黑衣壮汉不知所措。
黑衣壮汉哼了一声，身形暴涨，两肩外鼓，“嗤啦”一声撑破黑袍，挤出大片厚重坚挺的黑亮皮毛，昂首低吼的头颅也瞬间扩展，变成一颗伤痕累累的硕大狗头，但见它高额宽颊，直鼻阔口，两耳齐根而断，只剩两个黑洞，一对黄澄澄的眸子凶光凛凛，赫然正是素有“灵国天朝皇宫大内第一高手”之称的侍卫都统烈天獒。
群妖往年曾在灵皇阅兵时见识过烈天獒的身手，万想不到今日竟于此地再睹尊范，一时间都惊得目瞪口呆。片刻后，还是灰罴妖率先清醒过来，急慌慌地拜倒行礼。关门前轰隆隆跪倒一大片，连押粮军卒也喝住巨兽，上前参拜。
烈天獒目光森冷，沉静地扫视全场一周，众妖只觉如被两道冷电扫中，禁不住遍体生寒，好半晌才听烈天獒冷然说道：“免了，起来吧。”粗浑的嗓音触到城墙隐隐回震，群妖如遇大赦，纷纷起身退后。
铁臂熊却不敢就此起身，顿首道：“末将有眼无珠，冒犯都统老爷尊威，还望都统老爷恕罪。”
烈天獒有些不耐地道：“啰嗦什么？某家让你起来，你只管起来便是。”
铁臂熊听出都统老爷语气严厉，不由得打个冷战，赶紧应声起身，小心翼翼地问道：“都统老爷驾临边关，不知有何贵干？”
烈天獒沉声说道：“某家遵奉灵皇陛下圣谕，护送灵应皇子到此。快去叫守关将领狮纯孝出城迎接皇子殿下。”
铁臂熊闻听此言，一口凉气从鼻头直吸到下腹，骇然望着烈天獒怀中白净俊秀的男童，失声叫道：“皇子殿下！”膝头一软，又跪了下去，口称：“末将铁臂熊，拜见皇……”
烈天獒却被这不知轻重的蠢货激怒了，抬脚将它踢飞数丈，喝道：“还不快去通报？”
铁臂熊被这一脚踢得茅塞顿开，霍然想起自己品秩太低，依照灵朝礼法，非经允准是没有资格在皇子殿下面前说话的。
烈天獒这一脚声势虽猛，力道却不大，铁臂熊就势一个翻身，像个大黑皮球一样滚出数丈，随即蹬足跃起半空，驾着熟铜大扁担火急向关内帅府飞去。
满地妖卒尽皆肃立，不敢稍动，那些巨兽倒也安静，瞪着一对对大而无神的眼睛茫然扫视片刻，缓缓转过头去。
烈天獒挺身傲立，静如山岳，此时已坐在它左肩上的灵应小皇子被铁臂熊的狼狈情状逗得“呵呵”一笑，才打破这犹如死水一般的沉寂。
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青狮妖正在帅府大堂中听乌毫苍狼详述近年来卫灵关边况，突然被满身泥污的铁臂熊暴风一样冲进来打断，正要喝令左右拿下严惩，却听那黑杀才气急败坏地报称，本朝皇宫大内第一高手、灵皇陛下贴身侍卫、禁军都统制烈天獒，奉旨护送灵应皇子驾临堕魂关，此刻已到南门之外，望主帅速去接驾云云。
青狮妖闻言一怔，又问清城外只有烈天獒独自护卫灵应皇子，并无车驾随从等项，不禁深感疑惑，忙令家将北原山狮传召众将士列队出迎。
堕魂关大小将佐浩浩荡荡出城见礼已毕，青狮妖恭请灵应皇子乘坐灵皇行宫中的车辇，自己和烈天獒左右护卫着拥入行宫。
当今妖皇自即位之后，每年都要巡狩边关，直至三年前妖后薨逝方止。堕魂关内原有一座妖皇行宫，百余年来数次修缮，气派极为恢宏。行宫正门高九丈，宽五丈，朱红色的墙壁上镶嵌着一面面磨盘大小的照妖镜，将一众妖族的原形本体展露无遗。众妖至此全都化成人形，照妖镜中所呈影像也就变成了它们的妖相，如此总比暴露原形来得体面一些。青狮妖化身成一名神色凝重端肃的青年武将，烈天獒则回复先前的黑衣壮汉模样。只有灵应皇子未曾变化，投在镜中的影像也始终是一团煌煌金光，只在其转身之际隐隐露出一鳞半爪。
众妖随灵应皇子步入正殿，参拜过妖皇宝座后，烈天獒便瓮声瓮气地说道：“某家奉灵皇陛下圣谕，护送灵应皇子到堕魂关后即刻返程，不得延误。望皇子殿下善自珍重，勿使陛下悬望。”
灵应皇子脆声说道：“獒卿家一路护送小王到此十分辛苦，小王本不舍就此分别，只是父皇已有旨意，小王不敢违抗。獒卿家返京后请代小王禀明父皇，就说灵应定当谨遵太后和父皇的教诲，勤勉修行，不敢懈怠。”
烈天獒躬身称是，又对青狮妖说道：“青阳侯，皇子殿下便拜托足下了。灵皇陛下对小皇子寄予厚望，只盼青阳侯善加教导，为我灵朝皇族造就一位栋梁之才。另外，某家临行之前，武成王爷急草一函，托我转交足下。”说着从怀中取出一封未及封口的信函，交给青狮妖。
青狮妖双手接过，谢道：“有劳獒都统。还望都统回京转奏陛下，微臣定当尽心竭力扶助灵应皇子。另请转告家父安养贵体，切莫太过操劳。”
烈天獒郑重点头，拜辞过灵应皇子后，径直出宫，腾空而去。
青狮妖正想请灵应皇子回寝宫暂歇，晚上再为其设宴接风，却听对方说道：“青阳侯，小王启行之时，父皇赐交一道密诏与你，请你接旨吧。”
青狮妖面容一肃，挥手屏退众将及侍从，又在正殿周遭布下严密禁制，确信外界无法窥探之后，撩起战裙拜倒在地，顿首道：“微臣堕魂关镇守使、青阳侯狮纯孝，叩请吾皇万寿金安！”