创业艰难，同志仍需努力。辛锐在宛城小住几日，将信鸽的驯养之法尽皆传授给贾诩之后，满怀感慨地继续上路前往襄阳去了。
早先派出去与集贤居接头的伙计已经回来，报说襄阳一切正常，掌柜何五更是慧眼识英雄，招揽了一条好汉在酒店暂住，辛锐心中好奇，不由加快行程。
何五本是荆州人氏，十几岁时双亲皆丧，被行商至荆州的甄远救助，雇他成为甄家的伙计，此人做事谨慎勤勉，对甄远始终心怀感恩，因此在甄远接管北海商务司之后，征得辛锐同意，便抬举他前来襄阳开了酒楼，以此为名观察襄阳局势，顺便打出‘三白喝’的噱头，网罗奇人异士。
此时的荆州与北海尚处在蜜月期，有天子这面旗帜高高在上，何况南阳张绣又与北海有着千丝万缕的联系，替刘表守住荆襄北大门，倚为臂助，对于长期处在袁氏兄弟威压下的刘表来说，这无疑是雪中送炭。
为什么说刘表处在袁氏兄弟淫威笼罩之下？只要看看他从中央到荆州数年间的轨迹便不难寻出一丝端倪。早在董卓乱政之时，孙坚作为袁术部将，在袁术授意之下斩杀了当时的荆州刺史王叡，董卓随即举荐颇有盛名的刘表做荆州牧，彼时袁术屯兵南阳，声势浩大，董卓此举意在压制袁术于南阳的势力，便于控制地方。
当时的刘表是聪明的，思忖自己势单力薄，根本无法与袁术抗衡，因此带着委任状偷偷潜伏进襄阳，与本地大族蒯氏、蔡氏密谋，向众人坦诚道：“我借着董卓的势，被任命为荆州牧，董卓无非是想要利用我牵制袁术，解他后顾之忧，但我毕竟是汉室宗族，董卓、袁术都是外姓，非我族类，其心必异，我之所以对董卓虚与委蛇，不过是一时的权宜之计，想先壮大自己再徐徐图之。现在的荆州，外有袁术屯兵南阳，虎视眈眈，内有盗贼频发，骚扰劫掠。如果诸位能鼎力协助我，安内攘外，到那荆州平定之时，便是我与各位共同治理荆州之日。”
蒯氏、蔡氏兄弟都是世居荆襄的大阀，钱粮军马众多，尤其蒯良、蒯越兄弟，更是精明过人，见刘表开诚布公，对自己推心置腹，将此事利弊在心中权衡一番，最终众人都决定拥护刘表入主荆襄，从而为自己家族带来最大的利益。
最终事情的演变完全按照刘表的思路进行，刘表联合蒯氏、蔡氏顺利平定荆州，控制除了南阳以外的荆襄八郡。
这招借鸡生蛋不可谓不巧妙，但其中却也留下了不少隐患。内部由于荆州起家的班底是蒯氏、蔡氏，因此荆襄日益演变成由这两大士族把控军政大权，几乎将刘表架空的巨大内忧；外部则因为刘表不敢与兵强马壮的袁术撕破脸皮，南阳一直孤悬治外，再则后来袁术兴兵犯江夏之时，刘表错误地截杀了本已脱离袁术阵营的孙坚，导致江东与荆州结下了血海深仇，这又是诸多外患。
荆州四战之地，占据荆州便是获得了地理上对中枢命脉的控制权，无论哪个诸侯也心中有数，因此随着刘表日益衰老，儿子刘琦又宽厚有余、机变不足，难堪大任的形势之下，袁术、刘璋、孙策哪个不是对荆州虎视眈眈。
对张绣占据南阳，依附荆州一事，刘表这招绥靖政策深挖下去也不失为一处败笔。虽然面上看来张绣势力不大，又能为刘表遏制袁术，但说到底张绣之叔张济毕竟死于穰城，刘表也算间接杀死张济的凶手，倘若张绣有朝一日羽翼丰满，待北海一统中原之后，以报仇的名义两家合兵攻取荆襄，岂不是高悬在刘表头上的一把利刃？
总而言之辛锐分析刘表为人，当真是越老越糊涂，对部下的驾驭越发力不从心，对时势的分析也是频频错判，再加上他的儿子刘琦又是黄鼠狼下耗子，一窝不如一窝，荆襄不出十年，易主也是情理之中的事。
商队毫无阻碍地进了襄阳，尽管众人有些疲惫，但这座繁华的荆襄首府仍是叫大伙欢喜雀跃。在车上憋闷数日的几个丫头，更是如出笼的小鸟，欢快地奔走在闹市街上，看什么都充满新鲜好奇。
出于行事方便考虑，辛锐此行并未惊动襄阳政府，他准备继续微服私访，以便遇上贤才，好偷偷拐走，叫刘表在不知情之下吃个暗亏。
好在集贤居酒楼也兼营客栈，平时南来北往的客商有不少在此间入住，人来人往门庭若市，因此辛锐一行车马经小二指引，堂而皇之进入后院，并未引起注意。相反在前面大堂，此时正在上演一场精彩绝伦的‘白喝’好戏，将所有食客和住客的眼球，都抓了过去。
自从前些日子那位华服大汉搬动酒缸，又以‘精妙绝伦’的策论赢下两樽头锅杜康之后，这消息不胫而走，近几日前来吃饭看热闹的客人越发多了起来。