临着年尾虽还有二十余日，都城的大户人家却多已开始着办年庆什物，颌王府也早已上下忙碌张罗了开来。www.x23us.com
颌王府的大管事叫杜，今年四十二岁，形体微胖，肤白须少，原是清溪郡驻地军营的一个百夫。
那年，清溪坛子口一带闹了虫灾，蝗群经过的那几个村镇，庄稼被啃食得半点不剩。田里既没了收成，百姓营生无望，又迟迟未等到官府的赈济粮，不少壮丁挨不住肚饿便进山做了草寇。山里草寇越来越多，往邻近的村庄抢盗也是越来越频，还闹出了不少人命。
县府差役仅三十余人，根本无力剿匪，只得呈报到州府。州府得了奏报，急派人来往山里一探，乃知这群草寇竟多达三四百人，哪里还敢妄动？又往上报给了郡府。驻地军营受令，派出了五百人的大队前往坛子口围剿，而杜便是奉命剿匪的五位百夫之一。
按理说，官军兵械配置、寻常操练远非这群草寇能比，五百人对三四百人，那是决计半点纰漏也不应该有的。不想，山里匪寇已提前知了消息，设下了不少机关陷阱。虽然最终打得这群匪寇投了降，官军却也伤亡甚重，杜亦在混乱中被铁叉扎到了左腰，差点命丧当场。经过包扎医治，虽渐渐伤愈了，脏器受损却终究留下病根，再也带不得兵了。
其时，夏牧朝正被永华帝遣去清溪郡督查地方防务，偶然得知此事后，便把杜调来自己身边。便因此，杜在夏牧朝身边一待便是十七年，渐渐做到了颌王府管事，实是夏牧朝最信赖心腹之一。
亲王府管事是个颇为特殊的武职：虽是正编的六品武将，却不着大华的佐将官制兽袍；虽领着兵部的品级俸银，却不下辖半个在册兵丁。
杜在王府中有一进自己的院落，在艮甲二，靠近王府的左侧小门。这进院落有前、后、偏三厅，大、小房十二间，由四个回廊连着，比之一般地方富户的私家宅院亦一点不差。
五年前，也不知打的甚主意，清溪老家的弟弟带着老幼十几人径直来投奔。事先并未通过音讯，且这般长途裹籍而来，显是已吃定了长久投奔的心思。古有云：“一人得道，鸡犬升天”，何况这些人都是骨肉至亲，杜怎忍却拒？只是自己尚且是客居于此，并未在都城置建府宅，一时真叫他好不为难。
夏牧朝得知此事后，即时叫王妃的亲族腾出了这进大院落，让杜一家都搬了进来。而后，每月划拨银钱，一应起居供给
无不周全。杜性本内敛冷清，受了夏牧朝这诸多恩情却从不多言于口，然，管理王府日常自是一丝不苟，尽心尽瘁。
颌王府乃夏牧朝受封亲王爵位时，由永华帝颁旨以原皇宫的一处附苑改建而成，自最是显贵之地。
王府中在册兵丁有七百余，府役两百余，眷属近百，多年来，杜承上而理下，人繁事琐物杂却无一不置理得当。王府值守外紧内松，内卫百余，辰时三刻及戌时三刻换防；外卫六百余，卯、未、亥初刻各换防一次，这日常五次换防，杜必亲自督办。杜自认察言变色之能不如周旭宽，一身武艺亦不如卢剑庭，且此二人对颌王之忠绝不下于己，能受任王府管事唯“谨”而已。
“大人，刚接到颐王府拜帖，颐王殿下约莫巳时初刻来访，辰时三刻王府的轿队已起轿了。”王府偏堂之上，一个驿卒执贴向杜报道。
“哦，是了，下去吧！”杜应完声，接了拜帖便快步往正堂行去。估摸着两府间路程和轿队脚程，杜料颐王府轿队落轿也就这一盏茶内的功夫了，自是耽搁不得，需立即报知颌王。依杜多年侍从经验，自是知晓夏牧朝此刻当在正堂中理事。
王府偏堂和正堂之间隔了两间大园子，中间有亭台廊苑相连，足有里许之遥。杜刚走近正堂，尚不及言语，夏牧朝听了脚步便知他来，快速在奏本上写了两行字便放下了狼毫。待杜走近身边约一丈，观其形容，行急而气不乱，始笑问道：“说吧，甚事？”一边示意近侍奉茶：“天甚凉，喝口热茶！”