「起、承、转、合」是指整个故事的发展过程。故事如何开始，开始了以后又带来甚麼问题，为了解决这些问题，需要加入甚麼新的元素，最后如何把问题解决，这便是最基本的故事发展模式。
为了让读者清楚明白故事是如何发展，必须清晰地交代事情发生的时间、在甚麼地点发生、甚麼人牵涉在这事之内，而最重要的当然是发甚了甚麼事。这便是所谓的「时、地、人、事」。
时、地、人、事元素
当选定了小说主题之后，便可以构思故事，以表达小说的主题。把故事的情节详细地记录下来，便是故事大纲的雏型。例如要写一个有关谋杀的侦探故事，便在要简要地写出时代的背景，案件发生的时间，涉及的人物，与及案件发生的经过，或案件发生后的情况。
有了这些「时、地、人、事」的元素后，便可以开始编排整篇小说发展的「起、承、转、合」。把不同的事件，安排出现在读者眼前的次序，使读者对小说的情节逐一明白，从而制造故事的曲折、伏笔与悬念，起了吸引读者追看的兴趣。
编写大纲的过程，可以让创作人对整部小说的内容，来一次深入而详细的思考。把故事的情节，全部在脑海中排演一次，找出故事中不合理的地方，加入增加读者阅读兴趣的元素，使小说能够更加精炼，更加有说服力，从而成为一部成熟的作品。
当创作人写好故事大纲，其实已经完成了小说创作最重要的一个步骤。一个完善的故事大纲，并不是一蹴而就的事，是需要多作阅读、多作思考、多作尝试、多作练习的。