大陆历1257年四月十七，曦宁军镇，曦林城。
与两个多月前申天宁一行离开这里相比，虽然时间过得并不长，但是曦林已然发生了巨大的变化。
城门外的护城河水被加宽到了四丈，由于时间的关系，四面城墙外的工程并未全部竣工，但是在最可能遭到进攻的城北，河水已经被加宽完毕，而且正在进一步赶工，目标是达到恐怖的七丈宽。
河水清澈，但却见不到底。很显然，如果德库亚人再打过来，并且企图和上次一样采用简单的泅渡过河方式的话，这道深深的河水将给他们留下足够深刻的印象。
之前为了应付德库亚人入侵而临时仓促修建的龙凤二堡，也被得到了加固。此外，公羊治还特意牵头，修建了连同两座堡垒的要道，再此遭遇攻击的话，将会实现真正的守望互助。
城南处，大片大片原本已经荒芜多时的耕地重新得到了开发，上面不时可见辛勤劳作的人们，顶着烈日，挥汗如雨，但脸上却洋溢着满足的笑容。
越过护城河，再向前大约两里路，便可见宽厚的城墙。之前惨烈战役中遗留下来的斑斑血迹消失不见，整面城墙被粉刷一新。在墙角下，推挤着大量的土石砖瓦，一队队赤膊上阵的壮汉，喊着号子，在不时地把这些砖瓦填堆到城墙处，再加以粘合。整座城墙，全部会灰色和黑色的石块交加而成，中间填上了大量的黏土用以加固。（必须说一下，我也不懂城墙是怎么建的，物理当初也不好……不过，这是小说，大概说一下就行了，其实传达的意思很简单，就是这座城变得很牛了……）
这热火朝天的景象，顿时让北堂静看得有些呆滞。毕竟她从小生长在深宫内院，对这些外部的一些基本常识的了解程度，实在不够高。
申天宁微微一笑，向前一挥手，人马顿时加速，渐渐临近了护城河。
申天宁要回来的消息早已传到曦林，南门处早已城门大开。自荀武、严怀义等人为首，大队人马涌出曦林，前来迎接这里真正的主人。此外，在人群中，申天宁分明看到了褚维，不由皱了皱眉。
临行前，他特意让褚维这个刺头儿去宁远辅佐艾桦，为的就是后者在草原一战击溃木桑的巨大威名可以让褚维老实点儿。而且，之前在曦宁一战吃了那么大的亏，德库亚人未必就没有报复的可能。艾桦、褚维二人，一个擅长出奇兵，以劣势兵力与敌周旋；一个擅长分析战局，捕捉战机果断迅速。他们两个，加上老成持重的赵文瑄，守住宁远应该问题不大。
当然，还有一个隐形因素。无论是艾桦，还是褚维，其投靠申天宁的时间都晚于荀武严怀义二人，曦林是申天宁的重中之重，不可忽略的根本之地，当然也不可能交给他们来防守。
正是出于这些考虑，申天宁才在临行前做出了那一系列安排。只是现在虽然还没到夏天，理论上德库亚人不会打过来，但是宁远毕竟是边防重地，怎么褚维就跑回来了？这种擅自离开驻地的方式，在申天宁看来是绝对不可原谅的。
除了迎接的大队人马，尚还有不少曦宁内部的父老百姓出城。他们秩序混乱，队伍都很散漫，一看就不是经过事前的准备。不过，荀武等人都是跟随申天宁不少时间了，知道他对这些所谓的万民迎接之类的虚名没什么兴趣，所以当然不会去做什么面子上的准备工作，一切，都是发自真心。
队伍缓缓越过护城河，走到近前，申天宁翻身下马，快步上前，身后的钱朗、张策等人也急步跟在申天宁后面。
自从申天宁从开元发迹以来，与严怀义这么长分别还是第二次，对荀武等人来说则都是第一次。再加上，这一次前往中都，申天宁收获巨大，隐隐间成为大皇子北堂阳、六皇子北堂昭二人极为看重的人物，封侯拜将，还与朝廷公主订婚，身份上一夜间获得了巨大提升。这种种变化，此时大家再度见面，不约而同都有一种恍如隔世的感觉。
“公羊治那老小子，还有些事情要处理，没来迎接，妈的，一会儿得找他算账！“严怀义道。