东汉末年，中枢朝政腐败；地方上的豪霸肆意横行。无数人毫无顾忌的胡作非为，终于将曾经辉煌的帝国逼上了绝路。
灵帝光和七年，黄巾乱起。穷途末路的蚁民们群起追随，聚集起来对抗这个吃人的世道。战争又进一步摧毁了社会秩序和人与人之间的道德底线，于是蠢蠢欲动的野心家们乘此机会纷纷扩张势力。最终，人间沦为鬼域，白骨遮蔽平野，盗贼蜂起，奸雄鹰扬，天下龙蛇盘踞在汉帝国破碎的疆土上，互相撕咬绞杀。这样的大乱世已经持续了二十五年，直到现在，还没有人能看到安定的曙光。
就在建安十三年末，挟天子以令诸侯、声威震动天下的曹丞相和他的数十万雄兵，在云梦泽与大江之间的狭长地域遭到孙刘联军的火攻。大军遭受了惨重的损失。曹丞相不得不放弃了扫平南方的宏图大志，撤军北还。
孙刘联军乘着赤壁大胜之势，向曹军占据的区域发起猛烈进攻。在西线，周郎在刘豫州的协助下，攻打征南将军曹仁驻守的江陵。而在东线，孙讨虏亲自领兵，进攻曹军在江淮之间最重要的军事据点合肥。
惨烈的战争持续了数月，转眼到了建安十四年的深秋。
江陵和合肥，都已经摇摇欲坠。
曹公虽然用兵如神，但新败之后重整部众，实非一日之功；此刻兵力不足，难免有左支右绌之叹。对于遭受围攻的江陵方面，他命令折冲将军乐进、横野将军徐晃各自领兵打通联系；而合肥方面实在鞭长莫及，便只能派遣骑将张喜率领轻骑一千，日夜兼程前往支援。
曹公很清楚，由于东吴缺乏骑兵，这一千骑兵数量虽不多，但投入合肥战场之后，足以发挥巨大的作用。
问题是，由南阳到合肥，需要横穿整个汝南。
自黄巾乱后，持续数十年的战争几乎摧毁了汝南郡的一切，再加上天旱岁荒，百姓相食殆尽。昔日人烟繁茂、道路四通八达的富庶之地早已消逝。张喜所经之处，唯见名城大郡泰半化为丘墟，曾经的连绵阡陌和齐整道路，被横生的杂树林和四处漫溢的湖沼取代。而活跃在密林和湖泽中的，是因为吞吃死尸而肥硕的豺狗和饿狼。即使从当地征召了有经验的向导，寻找到一条能够容纳千骑行进的道路，也比想象中艰难。
经过了数日艰难的跋涉，一千骑兵才进入汝南郡中部的固始县境内。这个速度，比先前预期的慢了许多。这使得张喜越来越焦躁不安。
此刻大约是午时，骑队快速奔行了数个时辰，马匹已经疲惫。张喜不得不传令休息片刻。
他令从骑们散开，自己策马登上一片光秃秃的山坡，眺望东方。在视野范围内的，是青黑色的、无穷无尽的莽林。片刻以后，他忍不住叹了口气，眉头紧紧地皱起来，显得眼窝更加深了。
张喜是兖州东平郡人，东阿县的弓手出身；因为在曹公与吕布征战时据守仓津渡有功，被拔擢为曹公帐下曲长，随后十余年南征北战，多立勋劳，慢慢积功为牙门将。这次支援合肥，是张喜首次得到带领偏师独立行动的机会，他绝不能容忍任务失败。
可是……可是……张喜用力紧握腰间缳首刀的刀柄，以至于青筋都暴了起来：“天杀的贼寇！可恶的雷绪！可恶的陈兰！可恶的梅乾！老子迟早要宰了你们！”
被张喜痛骂的三人，都是活跃在江淮之间、不服王化的地方豪霸，或者说是贼寇亦无不可。孙权进攻合肥时，派遣使者说服了他们起兵呼应。
雷绪等地方豪霸响应孙权，立即给张喜带来了巨大的麻烦。以他们的兵力，虽不足以在战场上抗衡大军，却足以四出骚扰邮驿、断绝道路桥梁，使张喜所部骑兵举步维艰。昨日张喜沿着一条道路走了数十里，结果尽头居然凭空出现了一个大湖，不得不原路返回……天晓得贼寇们是什么时候干的，又是从哪里引来的水！
今日行军至此，似乎又要遇到同类的麻烦了，作为必经之路的桥梁垮塌得不成样子，附近又完全找不到渡船。那个向导说有个方向能泅渡过河，自己派人前出探看，也不知能有什么结果。
为了便于行动，张喜没有身着铁甲，他用皮索把铁甲和头盔捆在一起，挂在马鞍的后方，自己只披了一件皮甲，外罩着葛布的军袍。从早上行军到午间，他的身上出了层薄汗，此际被山坡上的凉风吹拂，寒意透进袍服，使他情不自禁地打了个寒颤。他骑乘的青骢马或许也感觉到了主人的情绪，摇摆着脑袋，喷了个响鼻。
张喜伸手捋了捋马颈，想要它安静下来，手上却抓了一把湿漉漉的汗水。这才想到，适才自己沿着队列前后奔驰，马匹也有些累了。
这可是曹公亲赐的北地良驹！张喜心疼战马，连忙跳下来，慢慢地牵着马，走下缓坡。
山坡下率先迎上来的，是那个出身汝南郡兵的老家伙，张喜本以为他会是个合格的向导，可现在看来，作用实在有限的很。
张喜瞥了他一眼，没有说话，自顾前行。可这老家伙却没注意张喜的面色，跟在边上喋喋不休：“张将军，固始的附近啊，到处都是河流水道。你看，北有淮水，东有史河，西有发源于斛山的曲河，南有春河，又有泉河、灌水等等，再往东，颖水过了汝阴以后，还有连片的沼泽，一直到芍陂都没有好路。这些河流有的和淮水平行，有的汇入淮水，期间还有堤坝、湖泊、森林、丘陵……急不得啊急不得，这路确实不好走。”
张喜实在按捺不住，手起一鞭，啪地抽在这老卒的脸上，随即又是几鞭子，打得他满地乱滚：“我不要听你的废话！你说，你什么时候能找到一条好走的路？嗯？找不到，我生剁了你！”
老卒哀嚎着求饶，但是周边的曹军骑兵们自顾休息，还有人打起了鼾，谁也没有理会他。都是刀头歃血的似铁男儿，杀人都不会多眨一下眼，这点小事，根本不值得在意。
张喜又打了一阵，老卒的哀号之声越来越响，然后又渐渐轻了。而张喜毫无顾忌地继续打，直到觉得自己的手腕有点酸，这才停下。
鞭子在空中发出的呼啸声刚一停歇，旋即有若隐若现的马蹄声从东边传来。或躺或坐的骑兵们纷纷起身，兴冲冲地说：“来了，来了。”
张喜本想登上坡地去观望，看看那满头满脸是血的老儿，又停下脚步，就在骑兵们的簇拥下等候。
过了一会儿，马蹄声越来越近，一小队人马穿过稀疏的林地，来到张喜身前。
“怎么样？”张喜急躁地问。
一名骑士下马行礼：”将军，这老儿说的没错，往东北十里有个开阔的河湾，我们试着趟水过河，水面刚能没过马腹。河对面有条堤坝一直向东，正好行军。”